La palabra «keelboat» se refiere a dos tipos diferentes de barcos, cada uno con diferentes usos. Un tipo, ahora menos común, transporta carga o pasajeros a lo largo de canales estrechos. El otro es un barco de vela con fines recreativos. Sin embargo, una de las características principales de cada uno es la presencia de una quilla a lo largo del lado inferior del casco del barco.
Estos tipos de embarcaciones derivan su nombre de su componente estructural principal: una viga larga que se extiende a lo largo de la parte inferior del cuerpo o casco. La característica cumple dos funciones: proporcionar una base sólida para la estructura de la embarcación y ayudar a guiar la embarcación hacia adelante a medida que avanza por las vías fluviales.
El estilo del barco de quilla tiene sus orígenes en el pasado, cuando el transporte por agua era más común. Las empresas y las personas que vendían y distribuían bienes a menudo necesitaban vehículos de agua eficientes para transportar su comercio de un área a otra. Grandes botes que podían transportar grandes cantidades de carga eran esenciales.
Un barco de quilla cumplió este propósito debido a su diseño. Los constructores crearon un bote largo y ancho en forma de cigarro que podría navegar fácilmente por ríos, canales y otros espacios estrechos. Su tamaño permite el transporte a granel. La facilidad con la que se navegó el barco también lo hizo útil para viajar contra la corriente de agua.
Los barcos se construyeron principalmente para transportar carga pesada, pero a veces también cumplían otras funciones. Por ejemplo, los famosos exploradores norteamericanos Lewis y Clark utilizaron un barco de quilla para gran parte de su aventura. Las personas que buscaron asentamientos en diferentes regiones también encontraron útiles los buques, y la llegada de un barco de quilla a menudo marcó el comienzo de la expansión regional. Si un barco de quilla transportaba a un gran número de personas, generalmente contenía una cabina a bordo. De lo contrario, la cubierta estaba abierta.
A diferencia de muchos barcos modernos, estos inventos no estaban motorizados y, por lo tanto, no tenían medios eléctricos u otros medios de energía autosuficiente. Como resultado, las personas a menudo tuvieron que usar palos u remos para propulsar y navegar en el bote. Por esta razón, el barco de quilla se refería a menudo como un bote de pértiga. Como uno podría imaginar, conducir un bote que podría correr hasta 80 pies (unos 24 metros) de largo fue a menudo un desafío. Por lo general, se necesitaban varias personas para realizar esta tarea.
La mayoría de los barcos de quilla contemporáneos sirven como veleros para navegar al aire libre y hacer deporte. Las competiciones de carreras como las que se encuentran en los Juegos Olímpicos a menudo cuentan con botes de quilla, por ejemplo. Algunos pequeños barcos de vela diseñados para navegar por vías fluviales cerradas, como los lagos, también pueden clasificarse como barcos de quilla, aunque la mayoría de los barcos de lujo más grandes generalmente entran en la categoría de yates. El tamaño de una tripulación en un barco de quilla moderno también ha disminuido, ya que la mayoría de las versiones contemporáneas requieren tres o menos personas para asistencia de dirección.