Una úlcera de decúbito es una lesión cutánea que aparece debido a un frotamiento excesivo o presión directa sobre una parte del cuerpo. También conocidas como úlceras de decúbito y úlceras por presión, las úlceras de decúbito son comunes en personas que están postradas en cama o en silla de ruedas debido a parálisis, una lesión aguda, vejez u obesidad mórbida. Las úlceras aparecen con mayor frecuencia en las nalgas, las caderas, los omóplatos y las rodillas, aunque pueden aparecer en cualquier parche de piel que esté sometido a una presión constante. El tratamiento suele consistir en limpiar y vendar las lesiones y reposicionar el cuerpo para evitar el exceso de presión. Las enfermeras y los cuidadores pueden prevenir la mayoría de las úlceras de decúbito ayudando a sus pacientes a cambiar de posición corporal con regularidad e inspeccionando los sitios donde es más probable que aparezcan las llagas.
La primera aparición de una úlcera de decúbito se caracteriza por parches de piel enrojecidos e irritados. En unos pocos días, las capas externas de la piel pueden romperse y parecerse a una gran ampolla. La úlcera puede supurar líquido, especialmente si se infecta. Sin tratamiento, las capas internas de la piel y el tejido muscular, óseo y tendinoso subyacente se dañan. La mayoría de las úlceras por decúbito son dolorosas y fácilmente reconocibles, aunque pueden pasar desapercibidas en pacientes que están desensibilizados debido a la parálisis o que no pueden comunicarse con los cuidadores.
Las personas mayores que carecen de movilidad tienen el mayor riesgo de desarrollar úlceras por decúbito, ya que el tejido de la piel tiende a adelgazarse y debilitarse con la vejez. Otras poblaciones en riesgo de úlceras por presión son las personas hospitalizadas debido a una lesión o enfermedad, las víctimas de parálisis y las personas con obesidad excesiva. Una persona con diabetes o un trastorno vascular también puede experimentar una úlcera de decúbito debido a una circulación sanguínea inadecuada y a partes del cuerpo que están frecuentemente bajo presión.
Los médicos, enfermeras o cuidadores que notan úlceras de decúbito administran el tratamiento de acuerdo con la gravedad de las lesiones. La mayoría de las llagas se tratan limpiando a fondo el área con agua y jabón suave, aplicando un ungüento antibiótico y cubriendo la herida con un vendaje. El paciente se reajusta en su cama o silla de ruedas para evitar una presión excesiva sobre la llaga. Es posible que un médico deba extirpar el tejido dañado de una úlcera de decúbito más grave. Si la úlcera persiste durante varios días o semanas, puede ser necesaria una intervención quirúrgica para cortar grandes secciones de tejido y reparar la piel.
Las úlceras por decúbito generalmente se pueden prevenir con una cuidadosa atención por parte de los cuidadores, enfermeras, médicos y los propios pacientes. Los médicos pueden reducir la probabilidad de úlceras por presión ayudando a sus pacientes a cambiar de posición corporal varias veces al día. Un colchón más blando, barandillas de cama acolchadas y respaldos de silla de ruedas de espuma pueden reducir aún más la presión. Además, es importante que el paciente mantenga una dieta nutritiva y una rutina de ejercicios lo mejor que pueda para promover el funcionamiento saludable del sistema inmunológico y reducir el riesgo de úlcera por decúbito.