Una úlcera varicosa es una lesión dolorosa y sanguinolenta que aparece en la piel cuando las venas subyacentes no pueden bombear sangre de manera eficiente. Las úlceras son muy comunes en las personas mayores que padecen problemas de circulación relacionados con la edad, aunque ciertas afecciones de salud, como la trombosis venosa profunda, pueden provocar úlceras en pacientes más jóvenes. En la mayoría de los casos, las úlceras varicosas se encuentran en las espinillas, las pantorrillas o cerca de los tobillos. El tratamiento de las úlceras varicosas depende de su tamaño y causa, pero la mayoría de los pacientes pueden recuperarse elevando y ejercitando las piernas con regularidad.
Las venas en las piernas y en otras partes del cuerpo regresan la sangre usada al corazón para que pueda ser oxigenada y recirculada. Si una vena se ve afectada por un coágulo o una constricción vascular, la presión arterial aumenta dentro del vaso y ejerce presión sobre las paredes. Finalmente, la sangre comienza a filtrarse de la vena y forma un charco estancado en el tejido circundante. Cuando se produce una ulceración cerca de la piel, el daño tisular y la acumulación de sangre forman una lesión de color rojo oscuro.
Es más probable que una vena de la pierna se vea afectada por una úlcera varicosa, ya que las venas de las extremidades inferiores están relativamente lejos del corazón. Mientras que las venas de las extremidades superiores y el torso se elevan con frecuencia por encima del corazón, las venas de las piernas deben luchar contra la gravedad para devolver la sangre. Un coágulo en algún lugar a lo largo de una vena o arteria de la pierna puede provocar un exceso de presión y una ulceración eventual. La obesidad, la presión arterial alta, la aterosclerosis y la trombosis venosa profunda pueden contribuir al desarrollo de una úlcera varicosa.
En la mayoría de los casos, una úlcera varicosa aparece lentamente con el tiempo. Una persona puede notar un pequeño parche de piel en su pierna que se oscurece gradualmente. La piel puede estar seca y escamosa, y las úlceras en desarrollo a menudo pican. Una vez que comienza a formarse una lesión, la mancha se vuelve sensible al tacto. Además, una úlcera abierta puede infectarse fácilmente y causar más dolor, hinchazón e inflamación. Una persona que advierte signos de una úlcera varicosa debe programar una cita con su médico para que pueda ser inspeccionada cuidadosamente.
Un médico generalmente puede diagnosticar una úlcera varicosa simplemente examinándola, pero se necesitan más pruebas para buscar una causa subyacente. Los análisis de sangre, los ecocardiogramas y las tomografías computarizadas pueden ayudar al médico a identificar los coágulos y otros problemas. Ciertas afecciones, incluida la trombosis venosa profunda grave, requieren atención médica y quirúrgica inmediata para remediarlas antes de que ocurran complicaciones graves.
Cuando una úlcera varicosa no es un signo de una afección potencialmente grave, generalmente se proporciona al paciente información sobre la atención domiciliaria. Elevar la pierna y hacer ejercicio con regularidad ayuda a mejorar la circulación y acorta el tiempo de curación de una úlcera. Un médico también puede sugerir comprimir la herida con un vendaje o una venda especial para la pierna para evitar que la úlcera se agrande. Las lesiones suelen tardar varios meses en sanar por completo, pero los síntomas suelen resolverse en unas pocas semanas siguiendo las indicaciones del médico.