En medicina, una vacuna conjugada, o vacuna conjugada, es un tipo de vacuna que se crea al unir un antígeno a una molécula de proteína. Las vacunas conjugadas se usan generalmente para inmunizar a bebés y niños contra ciertas infecciones bacterianas. Los sistemas inmunológicos inmaduros de las personas muy jóvenes a menudo tienen dificultades para reconocer ciertos antígenos, por lo que las vacunas comunes pueden no ser efectivas para algunas enfermedades. La parte proteica de esta vacuna actúa como portador del antígeno y sirve para magnificar la respuesta inmunológica al mismo. De esta manera, una vacuna conjugada puede tener mucho más éxito en la inmunización de bebés y niños contra ciertas bacterias.
Los tipos de bacterias que estas vacunas están diseñadas para inocular a los niños tienden a ser bacterias que tienen cápsulas de polisacáridos. En estas bacterias, una capa de moco construida a partir de moléculas de polisacárido protege los antígenos en la superficie de la célula bacteriana. Esto hace que sea más difícil para las células inmunitarias humanas, o los glóbulos blancos, reconocer las bacterias y montar un ataque inmunológico. Por lo tanto, una vacuna conjugada generalmente consiste en un antígeno polisacárido combinado con una proteína transportadora. La combinación del antígeno con la proteína crea una sustancia que es más fácilmente reconocible por los glóbulos blancos en la sangre humana, lo que resulta en una respuesta inmune más fuerte.
Dos vacunas importantes en la atención de la salud infantil son la vacuna antineumocócica conjugada (PCV) y la vacuna antimeningocócica conjugada (MCV). La PCV se usa de forma rutinaria en muchos países para prevenir la meningitis bacteriana, la neumonía y las infecciones relacionadas en los niños. Esta vacuna no protege a los niños inmunizados contra todas las bacterias neumocócicas. Hay más de 90 tipos diferentes de bacterias neumocócicas y la vacuna antineumocócica conjugada solo protege contra siete de ellas. Sin embargo, estos siete tipos de bacterias causan una gran proporción de enfermedades neumocócicas graves y la vacuna puede ayudar a prevenir la gran mayoría de estas infecciones.
La vacuna meningocócica está diseñada para proteger a los niños contra una cepa diferente de meningitis, que es causada por una bacteria llamada meningococo. Funciona de manera similar a la PCV y se usa para inmunizar tanto a niños pequeños como a adolescentes hasta los 18 años. Esta vacuna generalmente se administra a niños y adultos jóvenes que han experimentado exposición a una cepa de bacterias meningocócicas, por ejemplo, si ha ocurrido una incidencia de meningitis en una escuela o universidad.