Las zarig?eyas son mam?feros marsupiales nocturnos que se encuentran en Am?rica del Norte, Central y del Sur. No son agresivos; Cuando se enfrentan al peligro, se congelan y se hacen los muertos. Su ?xito en t?rminos de supervivencia en el nicho puede explicarse por su sistema inmunol?gico excepcionalmente resistente, su disposici?n a adaptarse a nuevos h?bitats cuando su territorio anterior se ve amenazado y su capacidad para consumir y digerir una amplia gama de alimentos en diversas etapas de frescura o putrefacci?n. Sus robustos ciclos reproductivos mantienen a las poblaciones de zarig?eya prosperando.
Las mordeduras de serpientes venenosas tienen poco o ning?n efecto en las zarig?eyas. Si bien es posible que una zarig?eya porte la rabia, es muy raro; son 80% menos propensos que otros mam?feros no domesticados a transmitir el virus. Sin embargo, sus sistemas inmunes excepcionalmente fuertes no se traducen en una larga vida. En promedio, las zarig?eyas solo viven hasta los cuatro a?os. Sus muchos depredadores incluyen b?hos, coyotes, perros y gatos dom?sticos y la humanidad.
Dielphimorphia, el nombre cient?fico de las zarig?eyas, son habitantes arb?reos con colas prensiles que agarran ramas como las manos. Sus pies planos carecen de arcos para permitir un mayor contacto con el suelo; Los «pulgares» opuestos en sus patas traseras les ayudan a agarrar y sostener troncos y ramas cuando trepan. Las mand?bulas de la zarig?eya son relativamente grandes, y sus peque?os incisivos, molares de triple punta y dientes caninos de gran tama?o significan que pueden comer cualquier alimento disponible.
Altamente oportunistas, adem?s de los ?rboles, las zarig?eyas anidar?n en madrigueras construidas y abandonadas por otras criaturas o debajo de casas, graneros u otras estructuras humanas. No est?n dise?ados para la velocidad y, por lo tanto, no pueden cazar. Como resultado, el cuerpo de la zarig?eya ha evolucionado para aceptar frutas, hojas e insectos como fuentes de alimento. Se deleitan con la matanza en el camino y consumir?n serpientes, ranas y peque?os roedores. A menudo viven cerca de los humanos, sobreviviendo de la basura y la comida para mascotas.
La ?nica zarig?eya marsupial de Am?rica del Norte tambi?n se puede encontrar en Am?rica Central y del Sur. Despu?s de un per?odo de gestaci?n de dos semanas, los reci?n nacidos ciegos se arrastran a trav?s del pelaje de su madre para llegar a su bolsa, donde se adhieren a una tetina. Una jill, o zarig?eya femenina, da a luz dos o tres veces al a?o hasta 20 beb?s de menos de media pulgada (aproximadamente 1.3 cm) de tama?o. De estos, solo 13 pueden sobrevivir, ya que esa es la cantidad de tetinas en su bolsa. La capacidad del jill de copular con varios machos ayuda a asegurar que un mayor n?mero de cachorros sobrevivir?.