Las zarigüeyas son mamíferos marsupiales nocturnos que se encuentran en América del Norte, Central y del Sur. No son agresivos; Cuando se enfrentan al peligro, se congelan y se hacen los muertos. Su éxito en términos de supervivencia en el nicho puede explicarse por su sistema inmunológico excepcionalmente resistente, su disposición a adaptarse a nuevos hábitats cuando su territorio anterior se ve amenazado y su capacidad para consumir y digerir una amplia gama de alimentos en diversas etapas de frescura o putrefacción. Sus robustos ciclos reproductivos mantienen a las poblaciones de zarigüeya prosperando.
Las mordeduras de serpientes venenosas tienen poco o ningún efecto en las zarigüeyas. Si bien es posible que una zarigüeya porte la rabia, es muy raro; son 80% menos propensos que otros mamíferos no domesticados a transmitir el virus. Sin embargo, sus sistemas inmunes excepcionalmente fuertes no se traducen en una larga vida. En promedio, las zarigüeyas solo viven hasta los cuatro años. Sus muchos depredadores incluyen búhos, coyotes, perros y gatos domésticos y la humanidad.
Dielphimorphia, el nombre científico de las zarigüeyas, son habitantes arbóreos con colas prensiles que agarran ramas como las manos. Sus pies planos carecen de arcos para permitir un mayor contacto con el suelo; Los “pulgares” opuestos en sus patas traseras les ayudan a agarrar y sostener troncos y ramas cuando trepan. Las mandíbulas de la zarigüeya son relativamente grandes, y sus pequeños incisivos, molares de triple punta y dientes caninos de gran tamaño significan que pueden comer cualquier alimento disponible.
Altamente oportunistas, además de los árboles, las zarigüeyas anidarán en madrigueras construidas y abandonadas por otras criaturas o debajo de casas, graneros u otras estructuras humanas. No están diseñados para la velocidad y, por lo tanto, no pueden cazar. Como resultado, el cuerpo de la zarigüeya ha evolucionado para aceptar frutas, hojas e insectos como fuentes de alimento. Se deleitan con la matanza en el camino y consumirán serpientes, ranas y pequeños roedores. A menudo viven cerca de los humanos, sobreviviendo de la basura y la comida para mascotas.
La única zarigüeya marsupial de América del Norte también se puede encontrar en América Central y del Sur. Después de un período de gestación de dos semanas, los recién nacidos ciegos se arrastran a través del pelaje de su madre para llegar a su bolsa, donde se adhieren a una tetina. Una jill, o zarigüeya femenina, da a luz dos o tres veces al año hasta 20 bebés de menos de media pulgada (aproximadamente 1.3 cm) de tamaño. De estos, solo 13 pueden sobrevivir, ya que esa es la cantidad de tetinas en su bolsa. La capacidad del jill de copular con varios machos ayuda a asegurar que un mayor número de cachorros sobrevivirá.