WIC significa mujeres, bebés y niños, y es un programa financiado por el gobierno federal de los EE. UU. Que ayuda a las personas que se encuentran en el 185% o menos del umbral de pobreza a adquirir ciertos tipos de alimentos. El programa comenzó en 1974 y ahora opera en los 50 estados, Guam, Washington DC, Puerto Rico, las Islas Vírgenes de los Estados Unidos y las Islas del Commonwealth de las Marianas del Norte. También tiene oficinas disponibles para más de 30 organizaciones tribales nativas americanas.
Los elegibles para WIC son bebés y niños hasta la edad de cinco años y mujeres embarazadas. Deben ser considerados «en riesgo nutricional» y deben calificar para el programa financieramente. Es bastante fácil cumplir con el primer requisito si sus ingresos son bajos porque es más difícil obtener alimentos nutricionalmente sanos si tiene bajos ingresos. Básicamente, WIC desembolsa cheques, que la gente usa en las tiendas de comestibles locales para comprar ciertos tipos de alimentos, y la organización mantiene una lista de los alimentos que se pueden comprar, lo que la hace diferente a los cupones de alimentos. Los cupones de alimentos le permitirán comprar cualquier tipo de alimento (excepto alcohol), pero WIC tiene un alcance mucho más limitado.
Los ejemplos de alimentos que puede comprar con los desembolsos de WIC incluyen leche, queso, cereal fortificado con hierro, fórmula para bebés, ciertas frutas, jugos de frutas, mantequilla de maní y atún. Estas listas de alimentos pueden cambiar de vez en cuando. El objetivo principal es proporcionar alimentos que tengan altas cantidades de Vitaminas A y C o que tengan un alto contenido de hierro.
Para calificar para WIC, debe poder demostrar el nivel de ingresos actual, y esto puede evaluarse anualmente para asegurar la elegibilidad continua. La mayoría de las personas presentan la solicitud a través de las oficinas locales y pueden pasar por un proceso de entrevista con un empleado, donde se les instruye sobre cómo usar sus cheques y cómo tomar decisiones nutricionales sólidas, una vez aprobados para el programa. La organización también puede aprobar cantidades mayores o menores de apoyo dependiendo del nivel de ingresos y las necesidades nutricionales.
Aunque la organización con mayor frecuencia le permite usar sus tiendas de comestibles locales para comprar, algunas sucursales aún distribuyen alimentos a través de almacenes con opciones de recogida o entrega para las familias que califiquen. Esto se está volviendo menos común, y la mayoría de las grandes cadenas de supermercados ahora aceptan fácilmente los cheques, aunque en el pasado no siempre era así. El costo puede ser un problema. Si compra en una tienda de mayor precio que acepta los cheques, es posible que no pueda estirar sus compras de alimentos tanto como sea posible.
Puede solicitar WIC si cumple con los requisitos de ingresos y tiene un hijo menor de cinco años, y si sus ingresos no cambian, debe tener en cuenta que muchos distritos escolares utilizan el mismo tipo de requisitos de ingresos que permiten que los niños accedan a almuerzos calientes gratis o a precio significativamente reducido. Esto puede ayudar a continuar el apoyo nutricional para los niños en entornos de bajos ingresos. Los programas de almuerzo y, a veces, de desayuno también pueden operar durante todo el año y no pueden limitarse únicamente al año escolar.