La hormona oxitocina es una sustancia química producida por la mayoría de los mamíferos en cantidades mayores o menores. Las mujeres generalmente lo producen en cantidades mucho mayores, pero también lo producen los hombres, en particular los hombres que participan en actividades amorosas como besar o tener relaciones sexuales. La hormona actúa como un neurotransmisor, reduciendo la hormona del estrés cortisol y facilitando la vinculación. Se le puede llamar la “hormona del abrazo” en este sentido, porque tiende a fomentar un mayor abrazo entre parejas, ya que puede hacer que el cerebro lo perciba de una manera que “se sienta bien”, mientras que los niveles de estrés disminuyen.
Hay varias formas en que la oxitocina actúa en el cuerpo femenino. Estimula la lactancia, lo que permite a las mamás amamantar a sus hijos. También se libera durante el trabajo de parto, y las mujeres que tienen dificultades para comenzar el trabajo de parto pueden tener el trabajo de parto inducido por la forma sintética de la hormona oxitocina, llamada pitocina.
A menudo se pregunta por qué una mujer soportaría un parto por segunda vez, y aquí puede haber una razón específica, debido a esta hormona. Aunque la mayoría de las mujeres recordarán bastante bien sus trabajos de parto, los detalles pueden confundirse y la percepción del dolor que experimentan puede ser menor de lo que realmente experimentaron. Aunque no todas las mujeres tienen una experiencia de parto fantástica, y algunas mujeres sufren un trauma, muchas mujeres se sienten alegres o enérgicas después del parto, lo que puede deberse en parte a la reducción significativa de cortisol al mismo tiempo que aumentan los niveles de oxitocina. Curiosamente, el uso de pitocina puede cambiar la percepción del trabajo de parto porque se libera de manera diferente en el cuerpo que la oxitocina.
Numerosos estudios sobre la oxitocina sugieren que puede indicar el grado en que los animales formarán vínculos duraderos. Uno de estos estudios, realizado por C. Sue Carter entre ratones de campo de pradera y de montaña, mostró que los ratones de campo de pradera, que es muy probable que permanezcan juntos como pareja durante más tiempo, tenían niveles más altos de oxitocina que los ratones de campo de montaña. Los ratones de campo montanos son más conocidos por su pareja y su comportamiento, y es poco probable que participen en la crianza de ratones de campo bebés juntos.
En los seres humanos, se cree que esta hormona ayuda a formar el vínculo entre las madres y los bebés, especialmente si las madres amamantan. También puede ser importante para los bebés. Algunos médicos creen que los bebés que sufren negligencia extrema pueden ser tratados con la hormona para reducir algunos de los factores de estrés negativos que causa la negligencia. También hay dudas sobre si la hormona oxitocina podría usarse para tratar condiciones de enfermedad mental o posiblemente de autismo.
Los lazos entre parejas pueden fortalecerse mediante la producción de oxitocina, y aquí hay algunas pruebas interesantes. Durante mucho tiempo se ha pensado que es más probable que los encuentros sexuales casuales afecten a las mujeres de manera negativa, porque cuando los lazos se rompen repentinamente, es posible que una mujer no se recupere tan rápido, aunque esto varía. Parte de la razón por la que esto siempre se ha argumentado se debe a la mayor cantidad de oxitocina de las mujeres. Sin embargo, los hombres en realidad pueden producir mayores cantidades que las mujeres durante los abrazos, los besos o las relaciones sexuales, lo que sugiere que ni las mujeres ni los hombres son exactamente inmunes a los sentimientos de unión que pueden ocurrir incluso durante las relaciones sexuales más casuales.
También existe una indicación de que la hormona oxitocina puede ser una forma de ayudar a acabar con la adicción. Podría ayudar a que la recuperación del alcoholismo sea más fácil y no se considera una sustancia adictiva. Las versiones sintéticas pueden ser difíciles de tomar y, sin embargo, no se pueden tomar por vía oral. Se administran mediante inyección o mediante aerosol nasal. Tan pronto como esta hormona llega al estómago, se digiere y no llega al torrente sanguíneo.