La válvula del núcleo del calentador es un dispositivo que permite que el refrigerante fluya hacia el núcleo del calentador del vehículo para producir calor. En un vehículo, el núcleo del calentador no es más que un radiador en miniatura que recibe refrigerante caliente del motor del vehículo. Una válvula del núcleo del calentador se encuentra en la línea de alimentación del núcleo del calentador y se abre y se cierra para controlar el flujo de fluido que sale del motor del vehículo. Cuando el calentador no está en uso, la válvula permanece cerrada para evitar que el fluido caliente llegue al núcleo del calentador y caliente el interior del vehículo. Cuando se enciende el calentador, la válvula se abre y permite que el líquido caliente ingrese al núcleo del calentador, lo que a su vez calienta el vehículo a medida que el ventilador del calentador fuerza el aire a través del núcleo del calentador y hacia el compartimiento de pasajeros.
El calentador automotriz típico se controla ajustando el flujo de refrigerante del motor tibio o mezcla anticongelante a través de un núcleo de calentador de cobre o aluminio. El núcleo del calentador consiste en filas de tubos conectados por finas aletas metálicas. A medida que se abre la válvula del núcleo del calentador, la bomba de agua del vehículo puede bombear el refrigerante fuera del bloque del motor hacia el núcleo del calentador. El refrigerante caliente irradia calor a través de los tubos y aletas del núcleo del calentador, donde es forzado a entrar en la cabina de pasajeros del vehículo por un ventilador eléctrico. La válvula del núcleo del calentador actúa de manera muy similar a un termostato, ya que regula la cantidad de calor producido por el calentador a través de la cantidad de fluido que permite que fluya hacia el núcleo del calentador.
Si no fuera por la válvula central del calentador, el calentador del vehículo estaría en un estado continuo de calentamiento. A medida que el refrigerante fluye a través del sistema de calefacción, el calor del refrigerante entrante se irradiará al compartimiento de pasajeros del vehículo. Esto afectaría la eficiencia del sistema de aire acondicionado ya que el aire frío competiría con el aire caliente en un intento de salir de las rejillas de ventilación y calefacción del vehículo.
A menudo, cuando un vehículo se sobrecalienta, es posible usar el calentador del vehículo para ayudar a enfriar el motor. Al encender el calentador, la válvula del núcleo del calentador se abrirá, haciendo que el refrigerante sea redirigido desde el bloque del motor al núcleo del calentador. A medida que el soplador del calentador empuja el aire a través del núcleo del calentador, actúa como un radiador adicional y enfría el motor al eliminar parte del calor del refrigerante a través del calentador.