Las emisiones de automóviles son gases expulsados del sistema de escape de un vehículo. Estas emisiones de automóviles contienen muchos tipos de gases tóxicos, muchos de los cuales pueden dañar el medio ambiente y causar enfermedades a los humanos si están expuestos a las emisiones durante un período prolongado de tiempo. Los convertidores catalíticos y las bombas y sensores de oxígeno instalados en el vehículo contribuyen a mantener las emisiones de los automóviles al mínimo. Los hidrocarburos, el monóxido de carbono, el óxido de azufre y las partículas como el hollín son algunas de las emisiones de automóviles más frecuentes.
Los gases de escape no son el único tipo de emisiones de automóviles que pueden causar problemas con el medio ambiente. Los gases de evaporación, como los vapores de aceite del motor, la quema de grasa que se evapora de un motor en funcionamiento en caliente y los humos que provienen de agregar combustible a un vehículo, también son emisiones peligrosas de automóviles que deben ser monitoreadas y controladas. El metano también es un factor en las emisiones de automóviles; sin embargo, no es de naturaleza tóxica, y existe un debate sobre la cantidad de preocupación que debe atribuirse al gas. La mayoría de las emisiones de automóviles están calificadas para gases de efecto invernadero. Puesto en los términos más básicos, esto significa que las emisiones son peligrosas o perjudiciales para el medio ambiente.
La válvula de ventilación positiva del cárter del cigüeñal (PCV) fue el primer esfuerzo de los fabricantes de automóviles diseñados para abordar el problema de las emisiones del automóvil de frente. La válvula PCV permite que los gases del cárter del motor se reciclen en el sistema de admisión. A partir de ahí, se introducen en la cámara de combustión para volver a encenderse. Esto hace que las emisiones menos peligrosas sean expulsadas del escape y hacia la atmósfera. La válvula PCV se implementó por primera vez en el estado estadounidense de California en 1961 y se convirtió en la tarifa estándar en la mayoría de los vehículos vendidos en los Estados Unidos en 1964; la válvula PCV pronto se convirtió en estándar en todos los vehículos en todo el mundo.
Las pruebas de emisiones de automóviles comenzaron por primera vez en California con el año modelo 1966. Este fue el primer intento en cualquier lugar para probar realmente las emisiones del tubo de escape de forma regular. Para el lanzamiento del año modelo 1968 del vehículo, esta práctica era nacional en los Estados Unidos. La escasez de combustible y el impulso ecológico descubrieron que los vehículos lanzados en 1974 en realidad se desafinaron y equiparon para reducir las emisiones del motor y mejorar el consumo de combustible. El convertidor catalítico hizo su debut en 1975, y con él llegó el paso al combustible sin plomo solamente, esto marcó el comienzo de un intento de abordar seriamente los problemas de emisiones de los vehículos nuevos.