Una flota de reserva es un grupo de barcos y otros tipos de embarcaciones marítimas que están en espera para varias ocasiones. Algunos se refieren a estas flotas como si estuvieran en bolas de naftalina, y otros las llaman flotas fantasmas. Cuando se necesitan estas flotas, a menudo pueden estar listas en unos meses. A veces, sin embargo, los buques en las flotas son tan viejos que es posible que deban ser eliminados.
Tener una flota de reserva en espera a menudo puede ahorrarle dinero y tiempo a una nación en caso de emergencia. Por ejemplo, en lugar de tener que comprar o construir nuevas embarcaciones, pueden activar una o más flotas de reserva. Estas flotas generalmente pueden estar activas desde unas pocas semanas hasta seis meses después de recibir el pedido.
Aunque una flota de reserva no está activa, generalmente requiere una pequeña tripulación, conocida como tripulación esquelética, para mantener cada embarcación. Esta tripulación mantiene los barcos utilizables en caso de emergencia. Una de las principales tareas de un equipo de esqueletos es ejecutar las bombas de achique. Esto ayudará a proteger el casco de la corrosión y a mantener el barco a flote.
A menudo hay varios tipos de embarcaciones marinas en una flota de reserva. Las embarcaciones navales, como portaaviones y acorazados, a menudo se almacenan en flotas de reserva militar. Estas naves generalmente solo se sacan en tiempos de guerra. En los Estados Unidos, por ejemplo, las flotas de reserva se han activado durante la guerra de Corea, la guerra de Vietnam y la guerra del Golfo Pérsico.
Otras situaciones también pueden requerir una flota de reserva. La Flota de la Reserva de Defensa Nacional en los Estados Unidos, por ejemplo, tiene varias flotas de reserva. Aunque estos se han utilizado durante la guerra, muchos de los barcos en estas flotas son buques mercantes. Durante algunas crisis de envío importantes, estos buques han sido llamados a entregar mercancías en todo el mundo.
Muchas de las embarcaciones en una flota de reserva a menudo quedarán inutilizables u obsoletas con el tiempo. A veces se dañan irreparablemente después de décadas de estar en el agua. Otras veces, las piezas necesarias para los vasos no se pueden encontrar ni producir, ya que son muy antiguas.
Muchos buques en flotas de reserva en todo el mundo han sido o están siendo desmantelados para chatarra. En lugar de desperdiciar una embarcación marítima utilizable, algunos países la venderán a otro país o gran empresa. Otros barcos se convierten en museos, y algunos incluso se hunden deliberadamente para crear arrecifes artificiales para promover la vida marina. Uno de los arrecifes artificiales más grandes se creó frente a la costa de Florida cuando se hundió un portaaviones, el USS Orinskany.