La extracción de diamantes es un esfuerzo complejo que generalmente comienza con cierto grado de estrategia geológica seguida de movimiento de tierras y cribado, ya sea por fuerzas mecanizadas o por mano de obra individual. Muchas de las minas de diamantes más profundas del mundo involucran pozos perforados y máquinas automatizadas de clasificación y cribado de diamantes. Las operaciones más rudimentarias pueden involucrar poco más que mineros individuales armados con palas y tamices. El proceso para la extracción de diamantes en el mar o en los ríos es diferente cuando se trata de herramientas y procesos, pero por lo general sigue el mismo modelo.
La mayoría de las minas de diamantes se encuentran bajo tierra. Los diamantes son compuestos de carbono que se forman en el núcleo de la tierra cuando se exponen a ciertos intervalos de calor del magma. Se acercan a la superficie a medida que el magma subterráneo se desplaza, burbujea y responde a fenómenos naturales como las erupciones volcánicas. Los diamantes se enfrían y endurecen en túneles conocidos como tuberías de kimberlita, que conectan el manto terrestre con su corteza. La mayoría de las actividades de extracción de diamantes en el mundo ocurren dentro y alrededor de estas tuberías, aunque los lechos de los ríos y las aberturas de kimberlita submarinas también pueden ser sitios mineros fértiles.
Identificar una abertura de tubería o un depósito es siempre lo primero que involucra la extracción de diamantes. A veces, esto se basa en hallazgos fortuitos o éxitos pasados en un área determinada. Sin embargo, generalmente se deduce de acuerdo con la experiencia geológica. Los geólogos con capacitación especializada en ubicación de minas y depósitos de minerales trazarán un mapa de las minas sospechosas en el área. Por lo general, los equipos probarán el sitio perforando muestras que deben examinarse en un laboratorio para determinar las características consistentes con la presencia de mineral de diamante.
En tierra, hay dos formas principales de comenzar una operación minera. Cuando se cree que el mineral de diamante está relativamente cerca de la superficie, normalmente se excava una mina a cielo abierto o a cielo abierto. Este tipo de mina es lo que parece: un agujero profundo y abierto, a menudo estriado en varios niveles o escalones, al que descienden los trabajadores y los suministros de mudanza. La mayoría de las minas a cielo abierto involucran una combinación de maquinaria pesada y trabajo de minería de diamantes. Con frecuencia se utilizan explosivos y voladuras para acelerar el proceso.
Se requieren minas subterráneas si las aberturas de las tuberías están muy por debajo de la superficie. Los pozos se perforan con máquinas perforadoras complejas, luego se construyen túneles, generalmente con hormigón, con aberturas paralelas a las tuberías de kimberlita para facilitar el acceso. Los trabajadores se paran en los túneles y examinan los depósitos de kimberlita, por lo general colocando el contenido del túnel en cintas transportadoras o carros para llevarlos a la superficie. Este proceso generalmente se conoce como derrumbe de bloques.
La mayoría de los diamantes de las cámaras subterráneas deben tamizarse de sus partículas antes de que sean comercializables. Hay varias formas de tamizar diamantes, pero el método más popular implica un enjuague con agua y agitación que ocurre en la mina o cerca. Los diamantes generalmente resisten el agua, pero se adhieren al aceite y la grasa. Por esta razón, muchos tamices se envuelven en cera u otra grasa adhesiva. Todo el material recolectado se vierte sobre el tamiz y, en la mayoría de los casos, los diamantes se hunden y se adhieren mientras que el resto de los escombros se lava.
Los diamantes también se encuentran en los lechos de los ríos en muchas partes del mundo. La mayoría de estos depósitos, que se denominan depósitos aluviales, son más refinados y más fáciles de extraer que los que aún están alojados en la tierra. En gran parte, esto se debe a que la tierra ha erosionado naturalmente las cubiertas de roca dura al caer de las tuberías a las vías fluviales. La extracción de diamantes aluviales puede ser tan simple como los humanos con sartenes de cribado, aunque los esfuerzos más sofisticados a menudo involucran máquinas básicas como retroexcavadoras de limpieza de tierras y tamices de pala.
Las piedras que han sido arrastradas al mar generalmente requieren procedimientos de extracción de diamantes más complicados. Los mineros de diamantes suelen erigir un muro marino modificado para proteger el sitio, luego eliminan la mayor parte del agua estancada, tamizan la arena húmeda y comienzan a tamizar. Cuanto más mar adentro, más difícil se vuelve, y a menudo se involucran buzos especializados. Los buzos también se emplean a veces en la extracción de diamantes en las aberturas de tuberías de kimberlita submarinas, pero esto suele ser más raro, ya que los costos involucrados suelen ser muy elevados.
Los trabajos de extracción de diamantes a menudo se consideran muy peligrosos. Algunos países imponen leyes laborales y estándares de seguridad en el lugar de trabajo en las minas de diamantes, pero estos no son omnipresentes y no siempre se cumplen, incluso cuando están vigentes. Las preocupaciones ambientales y las medidas de restauración de la tierra a veces también son obligatorias, pero nuevamente, la adherencia no siempre es tan fuerte como la preocupación inicial.