En los Estados Unidos hay dos tipos de pruebas de manejo: una prueba escrita y una prueba de habilidad. El posible conductor primero debe pasar una prueba de manejo por escrito para recibir una licencia restringida o un permiso de aprendizaje. Después de un período de tiempo, el conductor puede tomar la prueba de habilidad. Al pasar la prueba de habilidad, se emite una licencia de conducir real. En algunos estados, el conductor debe realizar periódicamente una prueba de manejo por escrito a partir de ese momento para mantener actualizada la licencia de conducir.
Una prueba de manejo escrita está diseñada para asegurar que el posible conductor esté bien informado sobre las reglas de la carretera. Las preguntas varían y las pruebas cambian periódicamente para evadir las trampas, pero un folleto de estudio gratuito siempre está disponible en el Departamento de Vehículos Motorizados (DMV) local. Todas las pruebas se basan en la información contenida en el folleto.
El material en el folleto de estudio cubre reglas tan diversas como cuándo activar un indicador de giro; límites de velocidad en construcción y zonas escolares; qué hacer al acercarse a un autobús escolar detenido con luces parpadeantes; cortesía de derecho de paso; lectura de señales viales; y cómo cambiar de carril o pasar correctamente. La gente a menudo comenta que las preguntas son «difíciles» o redactadas de manera ambigua. Afortunadamente, no hay límite de tiempo en el examen de manejo, así que tómate tu tiempo y lee las preguntas cuidadosamente antes de responder.
La prueba de manejo escrita es una prueba de opción múltiple. A menudo, más de una respuesta parece plausible, en cuyo caso se debe elegir la mejor respuesta. Después de completar la prueba de manejo, el solicitante la entrega y espera mientras se califica. Una calificación aprobatoria merecerá un permiso de aprendizaje o la renovación de una licencia de conducir. Una calificación reprobatoria requerirá que el solicitante tome el examen nuevamente en una fecha posterior.
Al recibir un permiso de aprendizaje, el titular puede conducir un vehículo siempre que esté presente un conductor con licencia y con experiencia. Si el nuevo controlador es un menor, también se requiere el permiso de los padres. Las leyes varían de estado a estado, pero generalmente un menor debe tener un permiso de aprendizaje por un período de seis meses antes de ser elegible para una licencia de conducir. Los adultos pueden ser elegibles en tan solo tres semanas.
Una vez elegible, se requiere una prueba de manejo final: una prueba de habilidad. Un padre puede acompañar a un niño al DMV en el automóvil familiar. El padre (o amigo) espera en el DMV mientras un agente del DMV viaja junto con el solicitante para el examen de manejo. El agente del DMV le indicará al conductor que tome ciertas carreteras y realice ciertas maniobras. El agente observará el conocimiento del solicitante de las funciones operativas del automóvil, el conocimiento de la carretera y las habilidades de conducción. Esta prueba de manejo suele llevar entre 15 y 20 minutos.
Si el solicitante pasa la prueba de habilidad, se puede emitir una licencia de conducir. Normalmente, una persona que mantiene vigente su licencia de conducir durante toda la vida no tiene que volver a realizar una prueba de habilidad. Cada pocos años se puede requerir una prueba de manejo por escrito para renovar la licencia de conducir.
Las oficinas del DMV a menudo están abarrotadas. Es una buena idea hacer una cita para tomar un examen de manejo y ahorrarse esperas innecesarias. Si planea tomar una prueba de manejo por escrito, asegúrese de recoger un folleto de estudio con al menos unos días de anticipación. Esto debería darle mucho tiempo para estudiar. Las pruebas se ofrecen en varios idiomas y puede volver a tomar una prueba de manejo (escrita o de habilidad) con la frecuencia necesaria para aprobar.