Aunque la frase “no hagas prisioneros” suena misericordiosa en la superficie, por lo general se refiere a adoptar una postura demasiado agresiva en una situación particular. Por lo general, implica que alguien carece de piedad, pero su amplia gama de aplicaciones no siempre se traduce en ser despiadado. El origen probable de la frase es como un comando en combate, lo que implica que las fuerzas opuestas serían asesinadas en lugar de salvarse y ser detenidas.
«No tomar prisioneros» no sería un comando militar común en los tiempos modernos. Matar a soldados heridos o soldados que se han rendido se considera crímenes de guerra internacionales. Sin embargo, luchar para que nadie se rinda o para que la gente muera en lugar de herirla sería un estilo de guerra que no es técnicamente ilegal.
Una expresión similar es el término militar británico de «no dar cuartel». Esto también se puede traducir como agresivo en combate. El término «cuarto» se refiere esencialmente a los arreglos de vivienda de los presos. Por tanto, no dar cuartel puede interpretarse que tiene el mismo significado que no hacer prisioneros.
En el uso moderno, uno podría ver «no hacer prisioneros» aplicado al enfoque de una persona hacia la política o el atletismo, los estilos de artes visuales y escritas o las habilidades para hablar. También podría reflejarse en las habilidades parentales de una persona u otros estilos de vida. Por ejemplo, la frase podría usarse para un libro que incluye una violencia extremadamente gráfica y está escrito en un estilo que no ahorra al lector ningún detalle. Un padre que castiga a todos los niños por la mala conducta de un niño o castiga a los niños por transgresiones menores podría estar adoptando un enfoque de «no hacer prisioneros». Se podría considerar que un político que pronuncia un discurso agresivo y vengativo contra un partido contrario tiene este tipo de actitud.
Este estilo a menudo implica ver el mundo en términos limitados porque no hay una dimensión en la que se pueda tratar la misericordia. En cambio, hay una agresión activa y directa de la que nadie se salva. Las circunstancias atenuantes de lesión o rendición, o sus equivalentes en entornos no militares, no existen en esta mentalidad.
Sin embargo, la acción agresiva o decisiva no siempre es negativa. Una persona que persigue implacablemente una meta y no se distrae con las dificultades en el camino puede tener bastante éxito. Un estudiante que combate problemas de salud o falta de dinero y es capaz de obtener un título puede haberlo hecho de manera agresiva, pero con resultados positivos. A veces, un objetivo requiere un enfoque unilateral para lograrlo.