Rara vez vale la pena mirar un idioma de regalo en la boca, pero la comparación entre la limpieza y un silbato exige un examen más detenido. Aparentemente, estar tan limpio como un silbato significa ser tan suave y limpio como un silbato de tonos claros. Si se acumula demasiada suciedad en el silbato de un tren, por ejemplo, su tono y claridad se verán seriamente afectados. Un silbato de madera hecho en casa también debe afeitarse para que pueda producir un tono claro.
La dificultad de esta explicación radica en la conexión entre «limpio» y «silbido». Hay algunos expertos en origen de palabras que sugieren que el dicho original es “tan claro como un silbido”. Esto implicaría que el objeto en cuestión no es ambiguo y está claramente definido, muy parecido al sonido de un silbato o una campana. Se podría decir que las instrucciones bien escritas dejadas por un supervisor son claras como una campana.
También existe el doble significado de la palabra limpio. Un silbato bien utilizado no es exactamente lo primero que uno podría asociar con la higiene. Un significado más antiguo de «limpio» implica un nivel de suavidad, como en una cara bien afeitada. Una superficie rugosa produciría demasiada resistencia al aire para un tono puro, por lo que el fabricante del silbato debe esforzarse por lograr una suavidad casi perfecta alrededor de la boquilla y el orificio de ventilación.
Para complicar aún más las cosas, también hay una variante en la frase que tiene tanto sentido y posiblemente está más cerca de la marca. Algunas personas dicen que una superficie excepcionalmente limpia o lisa es tan resbaladiza como un silbato, que cubre gran parte del mismo territorio que el original y tan limpia como un símil de silbato. El cuero cabelludo de un hombre calvo podría describirse como resbaladizo como un silbato, por ejemplo.
Sorprendentemente, hay poco acuerdo entre los expertos en origen de las palabras sobre la primera incidencia del símil «tan limpio como un silbido». Es posible que una serie de expresiones idiomáticas anteriores se hayan corrompido con el tiempo y «claro como un silbato» se haya vuelto «limpio» a través de un malentendido perpetuado. A veces, cuando un idioma corrupto o mal traducido tiene tanto sentido como el original, se convierte en la versión más aceptada con el tiempo.