“Golpear a un caballo muerto” es una expresión idiomática colorida que a veces se emplea cuando se llevan a cabo esfuerzos para lograr un fin determinado, incluso cuando está claro que el fin deseado nunca se cumplirá. El modismo se puede aplicar a una amplia gama de situaciones, que van desde intentar aprobar un curso después de perder demasiadas sesiones hasta intentar revivir un interés amoroso que claramente ha terminado. Incluso las empresas pueden participar en actividades que equivalen a vencer a un caballo muerto al intentar generar interés en un producto que ahora se considera obsoleto y nunca más captará la atención del público comprador.
Como ocurre con la mayoría de los dichos en inglés, «vencer a un caballo muerto» ayuda a desencadenar una visión específica. En este caso, la visión apunta a una situación en la que cambiar un resultado es completamente inútil. En los días en que los caballos se usaban como medio principal de transporte, a veces era común usar un látigo para instar a un caballo a seguir adelante. La gente lo suficientemente tonta como para no darse cuenta de que cuando un caballo había expirado, a veces usaba el látigo o la correa en un esfuerzo infructuoso por despertar al caballo. Si el caballo estaba realmente muerto, todo el esfuerzo invertido en el uso del látigo fue completamente improductivo.
Muchas personas todavía se dedican a golpear a un caballo muerto de algún tipo u otro. Por ejemplo, continuar la persecución romántica de un ser querido incluso después de que el objeto de afecto haya dejado muy claro que él o ella no está interesado en lo más mínimo puede verse como un ejercicio de futilidad, pérdida de tiempo y recursos que podrían ser desviados hacia encontrar a alguien más abierto a los avances. Intentar realizar una tarea cuando la persona no tiene las habilidades o la aptitud necesarias para aprender las habilidades adecuadas también podría verse como una paliza, ya que la tarea nunca se completará con éxito. Normalmente, cualquier situación en la que ningún esfuerzo producirá el resultado deseado puede describirse utilizando esta frase idiomática en particular.
Elegir evitar vencer a un caballo muerto implica reconocer que cualquier oportunidad de éxito ya pasó, y la inversión de más tiempo u otros recursos solo conducirá al desperdicio y la frustración. Las personas que pueden aceptar que el resultado en cuestión no puede llegar a suceder a menudo estarán en una mejor posición para salir de la situación y encontrar otras actividades o intereses en los que todavía hay alguna oportunidad de disfrutar del éxito. Para aquellos que no pueden separarse y seguir dedicando tiempo y recursos a lo que realmente es una situación desesperada, vencer a un caballo muerto puede eventualmente conducir a la ruina física, emocional y posiblemente incluso financiera, sin nada que mostrar por los esfuerzos.