El Teatro del Absurdo fue un movimiento teatral de mediados del siglo XX que comenzó como una reacción a los formatos estructurados del realismo. Las obras absurdas ignoraban las convenciones formales, como la unidad de tiempo y acción, y con frecuencia ignoraban los personajes complicados en favor de figuras arquetípicas o metafóricas. El crítico de teatro Martin Esslin, en sus ensayos sobre el absurdo, señaló varios dramaturgos fundamentalmente absurdos como Samuel Beckett, Harold Pinter, Eugene Ionesco, Arthur Adamov y Jean Genet.
Samuel Beckett es quizás el más conocido de los dramaturgos absurdos. Nacido en 1906 y criado en Irlanda, Beckett asistió al Trinity College de Dublín y pasó varios años como profesor de inglés y crítico literario. Después de la Segunda Guerra Mundial, en la que se desempeñó como miembro de la Resistencia francesa, Beckett comenzó a escribir obras de teatro. Dos de sus obras, Waiting For Godot y Endgame son posiblemente las obras absurdas más conocidas y producidas con mayor frecuencia. Las obras de Beckett se caracterizan por decorados y vestuarios minimalistas, diálogos repetitivos y tramas que no llevan a ninguna parte.
Al igual que Beckett, Eugene Ionesco no comenzó a escribir obras de teatro hasta el final de su carrera. Escribió poesía y crítica literaria antes de escribir su primera obra absurda de un acto, La soprano calva, en 1948. De los dramaturgos absurdos, Ionesco es mejor conocido por su uso de palabras sin sentido y rimas. Usó el lenguaje para crear patrones rítmicos, a pesar de la total incoherencia de su significado. Varias de las obras de Ionesco usan el mismo personaje, llamado Berenger, que aparece como un héroe común en Rhinoceros, The Killer y Exit The King.
Se cita a Arthur Adamov diciendo que no estaba del todo seguro de por qué escribía obras de teatro. Aunque caracterizado como uno de los principales dramaturgos absurdos, Adamov fue un estudiante del movimiento surrealista, y estudió extensamente a sus compañeros dramaturgos August Strindberg y Bertolt Brecht. Sus obras, que incluyen La Parodie (1947), Le Professeur Taranne y Ping-Pong (1953), con frecuencia tienen lugar en escenarios directamente inspirados por sus sueños. Adamov murió en 1970 después de una sobredosis accidental de barbitúricos.
El primero de los dramaturgos absurdos que tuvo una gran producción de su obra en los Estados Unidos fue Jean Genet. Después de una infancia en hogares de acogida, una breve pena de prisión y varios años como ladrona y prostituta, Genet se dedicó a escribir ficción y obras de teatro. Sus obras absurdas se caracterizan por temas de injusticia social, la relación entre tiranos y aquellos a quienes oprimen y la homosexualidad abierta. Su tercera obra The Blacks se representó en Nueva York en 1961 y fue la producción fuera de Broadway, no musical, de mayor duración de la década. El elenco original contó con varios actores famosos, incluidos Maya Angelou, James Earl Jones y Roscoe Lee Brown.
En escritos posteriores sobre Theatre of the Absurd, Martin Essin agregó un quinto escritor, Harold Pinter, como uno de los principales dramaturgos absurdos. Harold Pinter nació en 1930 y comenzó a trabajar como actor y escritor en la década de 1950. Las obras absurdas de Pinter, incluidas The Birthday Party y The Caretaker, son famosas por el uso de pausas indicadas por guiones, con frecuencia en medio de una oración o pensamiento. A menudo, todos los personajes hacen una pausa, dejando el escenario en silencio durante un período de tiempo indeterminado. Algunos críticos creen que en la obra de Pinter tienen lugar dos obras de teatro distintas, la verbal y la no verbal, y que lo que los personajes no dicen es tan importante como lo que dicen.
Essin señaló varias obras posteriores que se clasifican como absurdas, pero tienden a ser obras singulares de un autor que no trabaja principalmente en el género. Valclev Havel, Tom Stoppard y Edward Albee tienen jugadas consideradas conforme a principios absurdos. Los verdaderos dramaturgos absurdos se distinguen por el uso frecuente o constante de la forma a lo largo de su obra, siendo los cinco enumerados anteriormente generalmente considerados por los expertos como los mejores ejemplos del género.