Las cartas testamentarias son papeles legales, conocidos como instrumentos, que otorgan al albacea de un testamento la autoridad para gestionar las solicitudes realizadas en el testamento. Estos documentos normalmente se emiten en un tribunal de sucesiones y, a menudo, también detallan las responsabilidades del albacea. En algunas regiones, las cartas testamentarias se denominan cartas de administración, especialmente cuando no hay un testamento válido.
Para recibir cartas testamentarias, el tribunal de sucesiones generalmente debe designar un albacea para el patrimonio. El albacea generalmente se nombra en el testamento, pero si no es así, el juez de sucesiones selecciona a alguien para el papel. Al comparecer por primera vez en el tribunal de sucesiones, el albacea normalmente proporciona información sobre la familia del fallecido y otras personas que se mencionan en el testamento. También suele proporcionar información sobre el valor aproximado de la herencia del difunto.
Después de que las cartas testamentarias hayan sido firmadas por el juez de sucesiones y recogidas en la oficina del secretario de la corte, el albacea normalmente ha hecho copias certificadas para entregar a los bancos y otras instituciones financieras del fallecido. En algunos casos, también se debe proporcionar una copia del certificado de defunción. Las copias de los certificados de defunción generalmente se pueden obtener de las agencias gubernamentales que rastrean los nacimientos, matrimonios y muertes. A veces, también es posible obtener una copia de la funeraria que se encargó de los arreglos del funeral.
Las cartas se usan comúnmente para dar acceso al albacea a las cuentas bancarias del difunto para que pueda transferir los fondos a una cuenta para el patrimonio. Si el albacea y el fallecido compartieron una cuenta conjunta, aún puede ser mejor abrir una cuenta separada que sea estrictamente para el patrimonio para que los retiros y depósitos se puedan rastrear con precisión. Dependiendo de la región, un albacea puede necesitar obtener un número de identificación de contribuyente para abrir la cuenta bancaria.
Las cartas testamentarias también pueden permitir que el albacea transfiera servicios públicos, como electricidad y agua, al nombre del patrimonio. Una vez que estos servicios públicos han sido transferidos, el albacea normalmente tiene autoridad para apagarlos, así como para realizar los pagos que se adeuden.
Además de otorgar al albacea del patrimonio el derecho de manejar las finanzas del fallecido, las cartas testamentarias también suelen otorgar al albacea autoridad para distribuir los activos a los beneficiarios nombrados en el testamento. Él o ella también pueden trabajar con los acreedores para pagar los honorarios actuales y vencidos o contratar a un abogado para que represente al patrimonio si se necesita asesoría legal. Además, también permiten que los fondos se utilicen para pagar hipotecas, impuestos sobre la propiedad y gastos de mantenimiento de la vivienda del difunto.