Las células parafoliculares son pequeñas estructuras biológicas que residen en la tiroides y son responsables de liberar una hormona llamada calcitonina. Se clasifican como células endocrinas ya que la tiroides es una glándula endocrina. Además, las células parafoliculares a veces se denominan células C.
El término “parafolicular” se deriva de la ubicación precisa y el estado de las células. Estos tipos de células se encuentran fuera de las cavidades similares a las bolsas de la tiroides, o folículos, en el tejido conectivo. La tiroides, o glándula tiroides, se encuentra en el cuello y se considera una de las glándulas endocrinas más grandes. Este es un grupo de glándulas que incluye el páncreas, la glándula pituitaria, los ovarios y los testículos, y es responsable de liberar varios tipos de hormonas en la sangre. Las células parafoliculares son similares a otras células endocrinas en el sentido de que están estacionadas cerca de los capilares, en los cuales las células dependen para liberar hormonas a la sangre.
Las células parafoliculares liberan una hormona llamada calcitonina en la sangre. Esta es una hormona polipeptídica compuesta de 32 aminoácidos que quizás sea mejor conocida por reducir el nivel de calcio en el plasma sanguíneo. Esta función sirve para equilibrar la función de la hormona paratiroidea, que es aumentar los niveles de calcio en la sangre. También conocida como parathormone o parathyrin, la secreción de la hormona paratiroidea se produce en las glándulas paratiroides, que son cuatro pequeñas glándulas endocrinas que residen en la superficie posterior de la tiroides.
La calcitonina es producida por las células parafoliculares cuando detectan altos niveles de calcio en la sangre. Si no se controla, se podría desarrollar hipercalcemia. Esto se desencadena por hiperparatiroidismo primario, que ocurre cuando hay una secreción excesiva de hormona paratiroidea. El contador de calcitonina actúa en niveles altos de calcio al suprimir la actividad osteoclástica. Esto se refiere a la acción de los osteoclastos, que son células óseas responsables de la resorción o descomposición del hueso. El calcio producido durante este proceso se libera en la sangre, lo que contribuye al aumento del calcio en la sangre.
Las células parafoliculares pueden volverse cancerosas, dando como resultado una afección llamada carcinoma medular de tiroides o carcinoma medular de tiroides. La genética es responsable de aproximadamente una cuarta parte de los casos relacionados con este tipo de cáncer. Cuando la causa es genética, el cáncer se desencadena por una mutación que se produce en el protooncogen RET. Los médicos creen que la producción excesiva de calcitonina causa diarrea, que es el síntoma principal del carcinoma medular de tiroides. El tratamiento generalmente implica cirugía y el éxito generalmente depende de qué tan temprano se diagnostique el cáncer.