Las costillas son una parte esencial del esqueleto humano que rodea la cavidad torácica, protegiendo muchos órganos vitales. Los humanos tienen 12 pares de costillas que forman la caja torácica. La caja torácica pertenece al sistema respiratorio y rodea los pulmones.
Al igual que con la mayoría de los huesos, la caja torácica juega un papel importante para darle forma al cuerpo humano. Las costillas sostienen la cavidad torácica y le dan forma. La caja torácica sostiene la cintura pectoral hacia arriba, apoyando los hombros. Estos huesos son una pieza integral de la forma central de un ser humano.
A pesar de la historia bíblica de la costilla perdida de Adán, en la mayoría de los casos, tanto hombres como mujeres tienen la misma cantidad de costillas. Ocasionalmente, un individuo tendrá una costilla cervical más de lo normal. Esto ocurre en menos del uno por ciento de las personas, aunque esto ocurre con más frecuencia en mujeres que en hombres.
Las primeras 14 costillas, siete en cada lado, en la caja torácica se conocen como costillas verdaderas. Estos huesos están unidos al esternón en un extremo y a la columna vertebral, o columna vertebral, en el otro extremo.
Los cinco pares de costillas que siguen se denominan costillas falsas. Estos son más cortos que los huesos de arriba. Los tres primeros pares de costillas falsas están unidos a la columna vertebral de la misma manera que los huesos anteriores, pero no están unidos al esternón. En cambio, estas costillas falsas están conectadas a la más baja de las siete costillas verdaderas.
Los dos últimos pares en la caja torácica se denominan costillas flotantes. Aunque se conectan a la columna en la parte posterior del cuerpo, no se conectan a ninguna otra parte de la caja torácica en el frente. Si bien todos los pares de huesos anteriores tienen una cabeza para unir a la vértebra y un tubérculo en el extremo opuesto de la costilla, las costillas flotantes solo tienen la cabeza.
Los pulmones ocupan la mayor parte del espacio dentro de la caja torácica. Cuando uno respira, las costillas se mueven hacia arriba y hacia abajo. La inhalación hace que la caja torácica se expanda hacia arriba y hacia afuera. Cuando uno exhala, la caja torácica se contrae y se mueve hacia abajo.
La caja torácica actúa como una barrera protectora alrededor del corazón y los pulmones, así como en áreas del estómago, los riñones y el bazo. Si bien esta jaula sirve para mantenerlos a salvo, también puede resultar peligrosa. Las costillas son delicadas y se pueden romper fácilmente. Una costilla rota puede perforar órganos cercanos si se desplaza hacia adentro.