Hay cientos de miles de leyes de licencias vigentes en todo el mundo, pero la mayoría se clasifica en una de tres categorías: leyes que otorgan licencias a personas, leyes que otorgan licencias de productos y leyes que otorgan licencias de distribución. Los gobiernos utilizan las leyes de concesión de licencias como una forma de controlar ciertas fuerzas del mercado y como un medio para igualar las oportunidades. Las leyes de concesión de licencias regulan el tipo de personas que pueden participar en determinadas profesiones, dictan cómo se pueden utilizar determinados productos y establecen normas sobre las formas en que se pueden transmitir o explotar determinados derechos intangibles.
El derecho de concesión de licencias es una faceta de la legislación nacional de un país, pero no suele ser una rama del derecho independiente por derecho propio. La mayoría de las veces, la concesión de licencias entra dentro del ámbito de la legislación contractual, laboral o de propiedad intelectual de una jurisdicción. La concesión de licencias afecta a muchas áreas y viene en una variedad de formatos.
Cualquier examen o requisito de licencia es producto de una ley de licencia. Algunas de las leyes de licencias más conocidas son las que se refieren a la conducción de un automóvil. La mayoría de los países, y dentro de algunos países, estados o provincias individuales, tienen leyes específicas que dictan quién es y quién no es elegible para una licencia de conducir. Leyes similares regulan quién puede ingresar a ciertas profesiones, en particular médicos y trabajadores de la salud, maestros, farmacéuticos y abogados.
Los productos también pueden obtener una licencia en algunos casos. Las leyes de licencias con respecto a los productos rigen aspectos tales como quién puede vender ciertos productos, cómo se pueden identificar las marcas y quién puede controlar la distribución de bienes o servicios. La mayoría de las veces, este tipo de leyes están diseñadas con el doble propósito de ayudar a los propietarios de productos a proteger el valor intrínseco de lo que sea que estén vendiendo o distribuyendo y minimizando la confusión del consumidor en el mercado.
Las leyes de licencias de marcas comerciales funcionan de esta manera. Bajo los esquemas de marcas de la mayoría de los países, solo ciertas personas son elegibles para la protección de marcas. Una marca comercial prohíbe que otras personas utilicen un nombre, imagen o logotipo similar y confusa para vender un producto similar, pero también requiere que el propietario tome medidas para proteger activamente la marca comercial y evitar la infracción.
Otro conjunto común de regulaciones de licencias se refiere a los derechos de autor. Los derechos de autor controlan cómo se pueden compartir y distribuir los trabajos impresos o publicados. Estos tipos de leyes de licencias rigen cómo se pueden otorgar o extender temporalmente los derechos de autor para ciertas copias permitidas. Un cineasta que está adaptando una novela para la pantalla, por ejemplo, generalmente debe tener una licencia de derechos de autor sobre el contenido del libro antes de proceder para evitar una demanda por infracción.
Las leyes de licencias de música y las leyes de licencias de software funcionan de manera similar. Particularmente desde la llegada de Internet, la música y el software se copian y distribuyen con frecuencia sin autorización. Las leyes de concesión de licencias en estas áreas establecen los términos de copia y distribución legales, y describen las sanciones por infracción.