El lobo ártico, también conocido como Canis lupus arctos, es una subespecie del lobo gris y un carnívoro que se comerá una gran variedad de presas. Esta especie ha evolucionado y se ha adaptado a su entorno ártico, llegando a ser fácilmente distinguible de otras especies de lobos. Viviendo en un ambiente extremadamente duro, estas criaturas deben viajar grandes distancias para encontrar suficiente comida. Aunque generalmente es nómada con un vasto territorio, el lobo ártico no es migratorio. Al igual que otras especies de lobos, el lobo ártico es un animal muy social que vive en pequeños grupos familiares o paquetes con una jerarquía compleja.
A diferencia del lobo gris, el lobo ártico tiene un pelaje predominantemente blanco que ayuda a proporcionar el camuflaje apropiado para el paisaje de la tundra ártica. Además del color del pelaje, el lobo ártico se distingue fácilmente de otros lobos porque tiende a tener un marco más pequeño y compacto con patas y hocico más cortos, así como un pelaje más denso y grueso. Estas adaptaciones proporcionan calor adicional y reducen la exposición a la temperatura de congelación de su hábitat.
La tundra ártica tiene oscuridad perpetua durante cinco meses cada año cuando la Tierra está cubierta de espesa nieve y hielo e, incluso cuando está expuesta, el suelo todavía está congelado. Esto significa que hay muy poca vegetación para mantener a los herbívoros de los que dependen los lobos como presas. Por lo tanto, el lobo ártico debe viajar grandes distancias para encontrar suficiente comida para evitar la inanición y soportar la manada. El alcance de una sola manada de lobos árticos puede ser tan grande como 800 millas cuadradas (2072 kilómetros cuadrados). Con el delicado y precario equilibrio natural en el hábitat del lobo ártico, la población de lobos árticos fluctúa considerablemente según el clima.
La escasez de presas preferidas, como el buey almizclero y el caribú, significa que estos depredadores excepcionales deben tomar cualquier presa adecuada disponible. Esto incluye focas, aves que anidan, lemmings y otros roedores y mamíferos. La competencia entre manadas de lobos y osos también limita la disponibilidad de presas más grandes.
A pesar de las fluctuaciones significativas de la población, el lobo ártico no se considera en peligro de extinción. Esto se debe principalmente al entorno inhóspito en el que sobrevive esta especie. La mayor amenaza para la mayoría de las especies proviene de los humanos en forma de usurpación y desarrollo, pérdida de hábitat y caza furtiva. El lobo ártico se enfrenta a un riesgo mínimo de los humanos debido a las condiciones extremas en la tundra ártica, donde los humanos en grandes cantidades son muy raros.
El tamaño del paquete es de alrededor de seis a ocho personas en promedio y existe una compleja jerarquía social. En general, solo hay una pareja reproductora dentro de la manada y estos son el macho alfa y la hembra, o los líderes de la manada. La mayoría de las tareas se comparten entre la manada, incluida la provisión de alimentos, la crianza de jóvenes y la defensa de la manada y el territorio.