El quiasmo es la práctica literaria de repetir una frase o patrón gramatical en una sola oración. Los escritores y poetas, como Shakespeare y Alexander Pope, a menudo usan este recurso para hacer un punto, para enfatizar el significado o simplemente para hacer que su trabajo suene más lírico. En grandes obras de literatura, los autores lo utilizan ocasionalmente para enmarcar temas y significados en toda la obra. Esto se conoce como el uso de una estructura quiástica. Tanto el quiasmo basado en oraciones como la estructura quiástica se utilizan con frecuencia en la Biblia.
La mayoría de los casos de quiasmo contienen dos conceptos importantes que se relacionan pero están invertidos o opuestos entre sí. Por ejemplo, el famoso eslogan del presidente John F. Kennedy “No preguntes qué puede hacer tu país por ti, sino qué puedes hacer tú por tu país”, es quiástico. El primer concepto, el concepto A, es el inverso del segundo concepto, el concepto B. La estructura aquí involucra dos cláusulas unidas por una conjunción que usan las mismas palabras para transmitir dos significados opuestos. Esta es una forma de usar el quiasmo para hacer un punto, especialmente en los discursos.
La Biblia a menudo usa el quiasmo para poner especial énfasis en las lecciones. En Mateo 19:30, Jesús explica cómo será la vida en el reino de los cielos al decir: “Pero muchos primeros serán postreros y los postreros primeros”. Utiliza las mismas palabras, pero las invierte para cambiar el significado. La estructura quiástica de la oración anterior es ABBA porque las referencias a «el primero» vienen primero, lo que las convierte en A. La referencia a «el último» viene en segundo lugar, lo que la convierte en B. Luego, Jesús usa la frase B nuevamente, seguida de la frase A .
Secciones enteras de poesía pueden ser quiásticas, repitiendo muchas frases dos veces. A menudo, los poetas usan este recurso en trabajos más largos creando una lista de frases, luego repitiendo la frase central y continuando el patrón. Por ejemplo, el orden de las frases en un poema puede ser ABCDEEDCBA cuando está etiquetado. A menudo, las dos frases centrales tendrán significados opuestos, lo que hará que la última mitad del poema gire y refute las frases de la primera mitad.
Muchos usos del quiasmo también repiten dispositivos gramaticales, como gerundios o participios, para darle al lenguaje una cualidad cadenciosa. La frase “Huyendo velozmente como un ciervo y volando velozmente como un halcón” demuestra un quiasmo en la estructura gramatical. “Huir” y “volar” repiten el mismo tipo de verbo, mientras que “rápidamente” y “velozmente” son adverbios que también reflejan la misma estructura. «Ciervo» y «halcón» también demuestran este dispositivo porque ambos son nombres de animales. La estructura del ejemplo anterior sería ABCABC.
Cuando se pronuncian en voz alta, frases quiásticas como esta a menudo suenan poéticas y se pueden memorizar fácilmente. Muchas historias tempranas y tradiciones narrativas usaban canciones, rimas y estructuras quiásticas para ayudar a la memorización. Hoy en día, muchas citas famosas, como el ejemplo del discurso del presidente Kennedy, contienen quiasmo.