Las reglas federales de apelación gobiernan cómo se apela un caso legal ante un tribunal nacional. La mayoría de los países de todo el mundo utilizan uno de los tres tipos principales de sistemas legales: el sistema de derecho consuetudinario, el sistema de derecho civil o el sistema legal socialista. Cada uno de los sistemas legales prevé apelaciones ante un tribunal superior. Las reglas federales de apelación difieren para cada tipo de sistema y pueden variar un poco según el país. Dos de las comparaciones más relevantes que deben hacerse entre las reglas federales de apelación en los diversos sistemas legales es el proceso mediante el cual un caso puede llegar al tribunal más alto de la nación para su disposición final y el alcance de la discreción que tiene un tribunal de apelación para revisar un caso.
Las reglas federales de apelación en el sistema de derecho consuetudinario establecen un orden específico de apelaciones en múltiples niveles de tribunales. Los casos se escuchan y deciden por primera vez en tribunales de nivel inferior. Una parte que desee apelar la decisión del tribunal inferior debe apelar al tribunal local o nacional más alto de la jurisdicción antes de apelar al tribunal más alto de la nación. Las normas federales de apelación en países de derecho consuetudinario como los Estados Unidos, el Reino Unido y Canadá también permiten la revisión de novo de los casos apelados, lo que significa que la corte de apelaciones tiene la capacidad de revisar todo el caso, no solo un punto específico de la ley.
Las reglas federales de apelación en ciertos países de derecho civil, como Francia, permiten a las partes apelar directamente ante el tribunal más alto de la nación. En otros países de derecho civil, como Japón, los casos penales se pueden apelar directamente ante el tribunal superior, pero los asuntos civiles deben apelarse a través de una serie de tribunales inferiores antes de que puedan ser escuchados en el tribunal superior. Además, en muchos casos, los tribunales de apelación de un país de derecho civil tendrán la facultad discrecional de revocar solo un fallo basado en un error de derecho. Esto significa que una de las partes no tendrá la oportunidad de presentar nuevas pruebas o hechos durante el proceso de apelación.
Las reglas federales de apelación en países que tienen un sistema legal socialista, como la República Popular de China, dan derecho a los litigantes civiles y acusados penales a una apelación a pesar de que existen múltiples niveles de tribunales especializados. Por ejemplo, China mantiene tribunales separados para asuntos penales, familiares, civiles, marítimos, militares y de transporte. Muchos sistemas legales socialistas también permiten la revisión de novo de un caso.