Los ácidos grasos saturados se caracterizan por una única posición de enlace entre sus carbonos de hidrógeno. En contraste, los ácidos grasos insaturados tienen doble enlace entre sus carbonos de hidrógeno. Los ácidos grasos saturados se encuentran en fuentes de grasas saturadas, como la carne roja y la leche.
Varios ácidos grasos saturados diferentes forman grasas saturadas. Hay tres tipos comunes que se conocen como ácidos láurico, palmítico y esteárico. El punto de fusión, o la temperatura que hace que una grasa saturada cambie de forma, suele ser más alta que la de las grasas no saturadas.
Las etiquetas nutricionales generalmente no separan ni identifican los tipos de ácidos grasos saturados que los alimentos pueden contener. Los productos animales como la carne y los huevos tienden a contener ácidos palmítico y esteárico. Estos tipos de ácidos también se encuentran en el chocolate y las nueces. Los aceites saturados tienden a contener ácidos grasos láuricos.
Hay muchas fuentes alimenticias de ácidos grasos saturados. Algunas de estas fuentes son ciertas categorías de aceites. Muchos de los aceites con alto contenido de grasas saturadas son aceites tropicales e incluyen fuentes como el coco, la palma y el grano. Muchos productos lácteos y animales también tienden a ser ricos en grasas saturadas.
Si bien los fabricantes de alimentos han logrado avances increíbles en la reducción del contenido de grasas saturadas de los productos lácteos y cárnicos, siguen siendo una de las principales fuentes dietéticas. Las versiones bajas en grasa de queso, leche y yogur todavía contienen trazas de grasas saturadas. Aunque este tipo de grasa no se puede evitar por completo, las recomendaciones dietéticas requieren su limitación.
Las grasas no saturadas, como el aceite de oliva y de maní, también contienen pequeñas cantidades de ácidos grasos saturados. La proporción de grasas insaturadas a saturadas suele ser lo suficientemente alta como para clasificar estas fuentes de alimentos como insaturadas. Las cantidades traza no se consideran peligrosas ni causan efectos adversos para la salud.
Las grasas saturadas también contienen algo de grasa no saturada. Algunas fuentes de grasas saturadas, como la manteca de cerdo o la mantequilla, pueden contener cantidades más altas de algunas grasas no saturadas. A pesar de algunas de estas desigualdades de proporción, todavía se consideran saturadas ya que la cantidad total de grasas saturadas excede la cantidad total de grasas no saturadas.
Se cree que consumir una gran cantidad de grasas saturadas conduce al desarrollo de varias enfermedades y complicaciones, incluidas enfermedades cardíacas, cáncer y obesidad. Estas grasas también están relacionadas con niveles altos de colesterol. Se ha demostrado que el colesterol de alta densidad, que puede conducir al endurecimiento de las arterias, aumenta con el aumento del consumo de ácidos grasos saturados.