La deficiencia de niacina se caracteriza por letargo, pérdida de apetito, pérdida de peso y dolor o inflamación en la boca en las primeras etapas. Si progresa, la deficiencia puede causar una enfermedad conocida como pelagra. Los principales síntomas de la pelagra a veces se denominan las «cuatro D»: diarrea, demencia, dermatitis y muerte. Es importante tener una dieta saludable con cantidades adecuadas de niacina para evitar desarrollar una deficiencia.
La niacina, también conocida como vitamina B3 o vitamina P, es un nutriente esencial. En otras palabras, el cuerpo necesita niacina para su función metabólica normal, pero no produce nada por sí solo. La niacina, como los otros nutrientes esenciales, solo se puede obtener a través de la dieta.
Si uno tiene una dieta sana y equilibrada, la deficiencia de niacina no es una preocupación. Sin embargo, está muy extendido en los países en desarrollo, incluidos México, Indonesia, partes de China y algunos países africanos. En los países desarrollados, los alcohólicos y los muy pobres son más susceptibles a la deficiencia de niacina. Una dieta pobre en triptófano o leucina, dos aminoácidos, también puede causar una deficiencia.
Los principales síntomas de la deficiencia de niacina son diarrea, demencia y dermatitis. La diarrea puede provocar deshidratación y evitar que los pacientes absorban otros nutrientes. La demencia puede tomar la forma de irritabilidad, mala memoria o fatiga, o puede causar alucinaciones y agresión. La dermatitis es una afección cutánea caracterizada por parches secos, oscuros y escamosos, especialmente en áreas de la piel expuestas a la luz solar. Otros posibles síntomas de la pelagra incluyen insomnio, sensibilidad a la luz solar, pérdida de cabello, hinchazón o edema, y ataxia o falta de control sobre el movimiento muscular.
Si no se trata, la pelagra causará la muerte dentro de los cinco años. La deficiencia de niacina se trata con niacina oral o nicotinamida, un químico relacionado. Además, una persona que padece esta deficiencia debería intentar agregar más niacina a la dieta. Los alimentos ricos en niacina incluyen productos lácteos, carnes u otros alimentos ricos en proteínas, cereales integrales, frijoles, nueces, champiñones y una variedad de verduras.
Es importante tener una niacina adecuada en la dieta, pero la mayoría de las personas con dietas relativamente equilibradas no necesitan complementar la niacina. De hecho, demasiado puede ser tóxico. Algo más de 35 mg. Un día puede ser peligroso para los adultos. La cantidad diaria recomendada de niacina es de 16 mg. para hombres, 14 mg. para mujeres, 2-12 mg. para niños, y 18 mg. para mujeres embarazadas