Los catamaranes, a menudo llamados ‘gatos’ en círculos de navegación, son embarcaciones de doble casco que destacan por su velocidad y estabilidad en aguas abiertas. Estos barcos ganan muchas carreras de vela de larga distancia, aunque los diseñadores de barcos tradicionales no siempre han aceptado sus características poco ortodoxas. Este tipo de bote puede ser impulsado por velas colocadas hacia adelante o por motores montados en la parte trasera central.
Los primeros catamaranes fueron diseñados y navegados por tribus de pescadores acomodados que trabajan en el área indonesia del océano Índico. El nombre es una pronunciación en inglés de la palabra tamil kattumaram, traducida literalmente como registros unidos. En lugar de utilizar el diseño tradicional de una canoa, las primeras versiones de este bote utilizaron dos pontones separados separados por una sola cubierta y flejes diagonales, con una vela montada en la sección delantera de la cubierta. Finalmente, su velocidad y maniobrabilidad demostraron ser útiles en la defensa de las rutas comerciales indonesias.
Estos barcos todavía se consideran entre los veleros más rápidos disponibles. Por lo general, los catamaranes usan cascos profundos en forma de V para cortar el agua, creando un fenómeno conocido como cepillado. Cuando corren a toda velocidad, las embarcaciones de este diseño solo pueden tener unas pocas pulgadas de los cascos restantes en el agua. Debido a que sus cascos son generalmente más delgados que los de los barcos monocasco, también son notablemente más ligeros. La estabilidad de dos cascos y una plataforma central elimina la necesidad de lastre adicional.
Esto no quiere decir que los catamaranes sean más fáciles de navegar que otros diseños de veleros. Los pilotos a menudo tienen que inclinarse fuera del casco opuesto para contrarrestar el bote durante un giro. Tienen tendencia a volcar si las velas no se invierten a tiempo. Los pilotos no siempre pueden seguir un rumbo recto mientras los dirigen, se puede requerir una serie de zig-zags.
Los catamaranes con motor pueden ser muy grandes, con algunos modelos de alta gama que rivalizan con yates y pequeños cruceros. Los diseñadores de barcos militares también están creando versiones fortificadas para su uso como transportadores rápidos. Se pueden comprar pequeños tipos de motor a vela por unos pocos miles de dólares estadounidenses, mientras que los modelos de lujo pueden costar cientos de miles de dólares. Se pueden requerir remolques especiales para transportar catamaranes sobre carreteras estándar, ya que la embarcación debe estar inclinada para cumplir con las regulaciones de ancho de carga. Los resbalones de almacenamiento en el agua también pueden ser difíciles de obtener debido a las dimensiones más amplias del bote.