Un señalista es un trabajador ferroviario que opera señales de línea para monitorear y ajustar el movimiento de los trenes. Tradicionalmente, los señalizadores usaban banderas y señales de campana para alertar a los conductores y al resto del personal del ferrocarril sobre el avance en la pista. La tecnología moderna de computadoras y comunicaciones ha permitido la automatización de muchos sistemas de señalización; sin embargo, muchas líneas de trenes aún dependen de expertos en señalización para operar correctamente estos sistemas y proporcionar supervisión en caso de fallas del sistema.
Las señales ferroviarias son vitales para el movimiento del tren, ya que protegen el flujo del tráfico ferroviario y pueden alertar a los conductores que se aproximan de los peligros que se avecinan. Con muchos trenes corriendo en vías coincidentes, un sistema de monitoreo es esencial para prevenir colisiones y accidentes. Las señales son a menudo luces o señales mecánicas que funcionan como semáforos en las carreteras; Al cambiar una señal de verde a rojo, un señalero puede decirle a un tren que se aproxima que pare y espere hasta que la luz vuelva a cambiar a verde.
En los primeros días del viaje en tren, el encargado de la señal compartía muchas tareas con el operador de una estación, y seguía cuidadosamente la sincronización y el movimiento de cada tren para garantizar que se evitaran colisiones. Algunos operarían estaciones enteras, vendiendo boletos y administrando la carga de cada tren. Los primeros trabajadores de señalización utilizaron banderas de colores para llamar la atención de los conductores y alertarlos sobre las condiciones del ferrocarril. Con el desarrollo del telégrafo, la comunicación entre los puntos de señal se mejoró considerablemente, permitiendo un control de tráfico más preciso entre estaciones y cajas de señales.
Desarrollos posteriores, como el teléfono, la tecnología informática, los sensores en tierra en las pistas e incluso los teléfonos celulares, ayudaron a mejorar las capacidades de comunicación de los señalizadores. Muchos sistemas de trenes modernos se ejecutan en sistemas automatizados, que pueden usar tanto datos del sensor como la entrada del usuario para rastrear cada tren en un modelo de computadora de la línea. Sin embargo, incluso con los avances tecnológicos, el papel del administrador de señales sigue siendo vital en la operación del ferrocarril; Al igual que los controladores de tránsito aéreo, estos supervisores de viaje deben ser capaces de comprender y mantener sistemas automatizados, así como también mantener el sistema de trenes manualmente en caso de que el equipo falle.
El trabajo esencial y difícil del señalador no ha escapado al romance de la ficción. En una historia de fantasmas de 1866 de Charles Dickens, un hombre de señales recibe señales de campanas espeluznantes de una presencia fantasmal que advierte sobre accidentes trágicos. Incluso los cómics demuestran ser terreno fértil para el poder de esta posición vital; varios cómics de Batman rastrean a un gángster fascinado por el poder de los signos y señales que finalmente se convierten en el súper villano aterrador, el Signalman.