Un delincuente juvenil es un niño o una persona menor de edad legal que comete un delito. Por ejemplo, en muchos lugares, un delincuente juvenil es una persona que comete un delito siendo menor de 18 años. Un menor puede ser culpable de cometer un delito por actos que se consideran delictivos a cualquier edad o por actos que solo son ilegales para menores.
Los menores pueden ser considerados delincuentes juveniles si participan en actos que son ilegales para personas de cualquier edad. Esto incluye delitos menores, como hurto en tiendas, conducta desordenada y hurto menor. También incluye delitos que son graves, como los que involucran un arma mortal, robo de grandes sumas de dinero, violación y asesinato. También hay algunos actos que solo se consideran delitos cuando los cometen menores infractores. Por ejemplo, un menor puede ser culpable de un delito en algunos lugares si compra y consume bebidas alcohólicas, se escapa de casa o se salta la escuela sin el permiso de sus padres.
Muchas jurisdicciones tienen leyes y programas especiales para delincuentes juveniles. Por ejemplo, los delincuentes juveniles pueden ser colocados en centros de detención juvenil o pasillos juveniles en lugar de en cárceles con reclusos adultos. Estas instalaciones suelen ser residenciales, lo que significa que los delincuentes viven allí mientras esperan las audiencias judiciales y la sentencia, así como antes de ser colocados en programas de detención a largo plazo. A menudo, las estadías en los centros de detención juvenil están destinadas a garantizar que los delincuentes no sigan siendo un peligro para la sociedad o se salten las comparecencias ante el tribunal.
Durante una estadía en un centro de detención de menores, los delincuentes juveniles deben seguir la rutina del centro, que a menudo incluye un horario estricto de actividades. Los delincuentes juveniles generalmente asisten a un programa escolar operado por un centro que proporciona crédito para la graduación una vez que son liberados. También se les brinda la oportunidad de hacer ejercicio y participar en el asesoramiento. A menudo también se ofrecen servicios religiosos para quienes deseen participar.
Algunas regiones tienen cárceles juveniles especiales para aquellos que han sido condenados por delitos y recibieron sentencias de prisión. Estas cárceles suelen ser similares a las cárceles para adultos, pero tienen programas especiales diseñados para rehabilitar y apoyar a los jóvenes. Por ejemplo, los delincuentes juveniles pueden aprovechar las clases de educación y capacitación que los preparan para la vida después de la prisión. Pueden tener consejería, oportunidades de adoración religiosa y la oportunidad de participar en actividades recreativas por tiempo limitado con otros delincuentes juveniles. A veces, los presos jóvenes también tienen la oportunidad de participar en programas comunitarios de voluntariado.