Los derechos de agua son derechos legales que se otorgan a los usuarios de una fuente de agua, como un manantial, un lago o un río. Los sistemas legales para manejar la administración de los derechos de agua varían alrededor del mundo y tienden a volverse extremadamente complejos cuando los recursos son limitados y la competencia es alta. Las agencias gubernamentales suelen ser responsables de distribuir el uso del agua, aunque en algunos casos, las fuentes de agua se privatizan y los propietarios determinan quién puede usar el agua y cómo. A nivel mundial, los derechos de agua se convirtieron en un problema serio a fines del siglo XX a medida que la población aumentó y el suministro de agua potable se vio amenazado en muchas áreas.
Las personas necesitan acceso a suministros de agua para los procesos de higiene, cocina, agricultura y fabricación. En el desarrollo de la política del agua, todas estas necesidades deben equilibrarse para distribuir el agua de manera justa y razonable. Generalmente, a los usuarios se les asigna un cierto porcentaje del agua, y esto puede ajustarse en respuesta a las sequías y otras condiciones climáticas cambiantes. Los usuarios también pueden perder sus derechos si no los ejercen.
Algunas regiones asignan derechos de agua directamente a la tierra, lo que garantiza que las personas que compran tierras también obtengan derechos de agua. En otros casos, los derechos al agua y otros recursos se venden por separado y pueden complicar considerablemente el trato. Las personas pueden obtener un precio razonable por una casa o un lote, pero no pueden hacer nada con ellos porque no pueden llegar a un acuerdo para comprar o arrendar los derechos de agua asociados con la propiedad.
El derecho al agua se reconoce generalmente como un derecho humano básico, pero en algunas regiones, el acceso al agua es difícil. Las fuentes de agua contaminadas y de otro modo contaminadas son motivo de preocupación, al igual que la competencia entre diferentes usuarios del agua de una región. Las regiones con abundantes suministros de agua pueden vender su agua a las comunidades vecinas con suministros más limitados. y pueden estallar peleas por los derechos de agua cuando se trata de un recurso compartido, como se ve en el suroeste de los Estados Unidos con el río Colorado.
El desarrollo de políticas ambientales, como los derechos de agua, generalmente incluye aportes de varias fuentes, incluidos residentes, empresas, ecologistas y economistas, todos los cuales pueden tener información o conocimientos relacionados con la división adecuada de un recurso. Una gran preocupación en este caso es la sobreasignación y la escasez subsiguiente, especialmente en regiones donde los patrones climáticos son irregulares y basar el uso del agua en un año con altas precipitaciones podría resultar en escasez durante los años de sequía, cuando no hay tanta agua disponible.