Según la ley, una sentencia suspendida se refiere a la forma en que se podría interpretar una sentencia después de la condena y si una persona realmente va a la cárcel. A menudo, cuando se suspende una sentencia, esto significa que una persona condenada no tiene que pasar tiempo en la cárcel, siempre que cumpla con otros requisitos establecidos por el estado. Estos requisitos son variables y dependen de fallos judiciales o acciones permitidas dentro de una jurisdicción. Las sentencias suspendidas generalmente se otorgan solo a los infractores por primera vez y no significan que una persona no posea antecedentes penales. Algunos tribunales de menores permiten que los registros se sellen o eliminen, y algunos tribunales de adultos permitirán que los registros se eliminen eventualmente.
Una forma en que las personas reciben una sentencia suspendida es si un tribunal las percibe como delincuentes por primera vez, es poco probable que cometan más delitos y el delito no es muy grave. En lugar de condenar a estas personas a ir a la cárcel, las personas reciben una sentencia de cárcel que no cumplen. En lugar de estar en la cárcel, es posible que tengan que reunirse con un oficial de libertad condicional, recibir asesoramiento o demostrar de otra manera que están haciendo las paces y comportándose como buenos ciudadanos.
Probablemente, lo más importante que debe demostrar una persona con este tipo de sentencia es que puede vivir una vida libre de delitos. Con sentencias condicional suspendidas, la sentencia solo está en suspensión si la persona no es acusada y condenada por ningún otro delito. Además, la suspensión depende de la cooperación con lo que el tribunal haya dictaminado que la persona debe hacer. Es bastante fácil con esta forma de sentencia suspendida que las personas terminen cumpliendo una condena en la cárcel si cometen otros delitos o no cooperan con las órdenes judiciales.
Cuando un juez emite una sentencia suspendida, puede permanecer en vigor durante el período real de la sentencia o más. Dejar de lado una sentencia de seis meses podría significar que una persona no puede ser arrestada por nada más durante ese período de seis meses. Alternativamente, podría implicar una mayor cantidad de tiempo. Por ejemplo, una persona podría tener que reunirse con un oficial de libertad condicional durante varios años antes de que el tribunal ya no pueda dictaminar que una persona realmente tiene que completar la sentencia en su lugar, si el comportamiento de la persona es ilegal o no coopera.
Otro tipo de sentencia suspendida se llama incondicional. Esto significa que la persona nunca cumplirá tiempo en la cárcel y la corte no le ordena completar ningún tipo de programa o período de prueba. Aún es posible revocar estas sentencias si se cometen otros delitos, pero por lo general, siempre que una persona mantenga su comportamiento legal, esto no ocurrirá. Estas sentencias también pueden permanecer en los registros, incluso si no representan el tiempo cumplido. Algunas frases leves pueden eliminarse de los registros después de un cierto período de tiempo.