Los estudios retóricos son un área académica que fusiona la filosofía, la sociología y la comunicación para examinar cómo se utilizan el texto, el habla y los símbolos, así como las imágenes y los motivos para persuadir, enojar, calmar o redirigir a una audiencia a través de la ética que puede contener consciente o inconscientemente. Esta área de estudio analiza cómo cada persona o grupo opera de acuerdo con un determinado ethos y cómo las palabras de moda, frases y símbolos utilizados por entidades públicas o privadas pueden afirmar o entrar en conflicto con ese ethos, impulsando a las personas a actuar o no actuar, creer o no creer, alinearse con el hablante o no alinearse. Tal persuasión comunicativa a menudo se usa en marketing, política y movimientos sociales, todos los cuales sirven de telón de fondo para los estudiantes en estudios retóricos.
La investigación de la retórica implica el estudio de la literatura, discursos políticos, campañas publicitarias y declaraciones de la empresa. También puede involucrar el estudio de mensajes en medios artísticos, como música, dibujos animados, películas o incluso videos virales. La mayoría de los mensajes importantes dirigidos a través de estudios retóricos involucran ideas que han atrapado al público, ya sea histórica o actualmente, generando seguidores y críticas de nicho o en masa.
La capacitación en estudios retóricos le permite a uno aprender ciertos dispositivos literarios que pueden hacer que la comunicación sea más convincente. Dichos dispositivos retóricos incluyen eufemismo, hipérbole y pleonasmo, que es el uso de palabras enfáticas no esenciales. Otros dispositivos que se enseñan en los estudios retóricos incluyen el apóstrofe, que es el abordaje de una persona o entidad específica, ya sea imaginaria o real, y la tautología, que es la repetición de la misma idea mediante el uso de frases diferentes. Estas estrategias retóricas permiten a los oyentes estar condicionados para recibir emocional y mentalmente el contenido de un mensaje.
Los cursos ofrecidos por los departamentos de estudios retóricos de una universidad pueden centrarse en las tendencias del lenguaje en la cultura popular, así como en los derechos de libertad de expresión y qué licencia moral se puede tomar con la libertad de expresión. El estudio de la retórica también involucra métodos específicos para presentar retórica y teorías sobre por qué y cómo funciona la retórica. La mayoría de los cursos requieren que los participantes realicen ejercicios retóricos donde participan en hablar en público.
Dado que los intereses especiales afectan el lenguaje y los mensajes al público y crean contextos retóricos, los cursos de estudios retóricos a menudo analizan cómo ciertos idiomas atraen a ciertos grupos de intereses especiales. Algunas retóricas pueden atender a feministas o defensoras de la homosexualidad, mientras que otras retóricas pueden atraer a ciertos grupos étnicos, ubicaciones geográficas o afiliaciones políticas. Un estudiante de estudios retóricos aprendería cómo crear un mensaje que se dirija a su público objetivo sin parecer molesto.
Varios caminos para mejorar las habilidades aprendidas en los cursos retóricos incluyen debates y competencias forenses, pasantías y sociedades de honor y fraternidades basadas en la ciencia forense. Un menor o mayor en estudios retóricos puede preparar uno para una carrera en derecho, política u otras formas de servicio público. Los radiodifusores, ejecutivos de marketing, redactores y periodistas también se benefician de la capacitación en estudios retóricos. Si bien el conocimiento y las estrategias adquiridas en el estudio de la retórica se pueden usar para manipular, también se pueden usar para movilizar a las comunidades e inspirar el cambio social.