El término hijos naturales tiene varias definiciones opuestas en el marco legal. Se usó ampliamente en el lenguaje común como un término más formal y menos insultante que «bastardo» u otras etiquetas como «ilegítimo». A menudo se refería a alguien que nació de padres que no estaban casados. En contraste, el término natural puede usarse como lo opuesto a adoptado y ser sinónimo de palabras como biológico. Cualquier hijo nacido de una persona puede ser su hijo natural, independientemente del estado de relación de los padres. Desde un punto de vista legal, ambas definiciones pueden discutirse en la ley de familia o de adopción, y hay diferentes formas en que se han construido las leyes para determinar los derechos de herencia en función de la situación familiar.
El imperio de la ley ha sido sin duda el destino de la dispensa del destino de muchos hijos naturales. En el pasado, muchas culturas atribuían una gran vergüenza a tener hijos fuera del estado matrimonial. Esto no significa que haya sido un hecho poco común, pero sí significó que muchas personas buscaron ocultar a estos niños de la vista o tomaron decisiones para renunciar a ellos. Las jurisdicciones tomaban decisiones sobre cómo entregar legalmente a los hijos naturales, y las leyes de varias regiones también dictaban las responsabilidades de los padres biológicos hacia los hijos, que podían variar desde ninguna responsabilidad legal hasta importantes demandas financieras y de cuidado.
En muchas sociedades modernas, estas distinciones y los correspondientes juicios morales impuestos sobre el origen de los hijos naturales se han eliminado en gran medida. Los tribunales aún determinan cómo proceder con las adopciones, pero un niño nacido dentro o fuera del matrimonio suele ser responsabilidad legal de ambos padres. Prácticamente todos los condados otorgan a los padres el derecho a renunciar a esta responsabilidad si así lo desean. La idea de usar “hijos naturales” como eufemismo para los hijos ilegítimos está definitivamente pasada de moda, aunque algunos lenguajes en los procedimientos legales todavía pueden emplearla.
Incluso la descripción de ilegitimidad ya no se utiliza debido a su potencial mancha negativa y discriminatoria. Los países con sólidas plataformas de derechos civiles han realizado un esfuerzo significativo para crear leyes que no discriminen a los niños en función de sus circunstancias de nacimiento. Por otro lado, los tribunales aún pueden usar el término para expresar la relación biológica entre padres e hijos. Esto es necesario cuando las estructuras familiares se vuelven más complicadas e involucran a padrastros, familias adoptivas, familias de acogida u otros.
En el pasado, una de las posturas más discriminatorias en muchos códigos legales era que los hijos ilegítimos tenían menos derechos de herencia que sus hermanos «legítimos». Las leyes comenzaron a cambiar sobre esto a principios del siglo XX, pero ciertos derechos todavía solo se otorgan a los herederos legítimos, incluso en países muy modernos. En la actualidad, un heredero ilegítimo de la reina Isabel II tendría menos derecho a asumir el trono que la mayoría de los herederos legítimos.