Los programas académicos pueden referirse a un área amplia de estudio, como universidades específicas, pero generalmente se refieren a tipos específicos de carreras de grado. Estos programas académicos pueden no ser más que un taller o una serie de talleres durante un fin de semana, o pueden ser un área de estudio a largo plazo durante muchos años. Dependiendo de la extensión de la educación, también pueden dividirse en diferentes subgrupos de programas.
Los tipos más básicos de programas académicos son aquellos que enseñan a los estudiantes una vocación. Estas vocaciones pueden incluir algunos trabajos de educación general, pero se centrarán principalmente en las habilidades necesarias para realizar una determinada tarea. En los Estados Unidos, esto es a menudo una tarea de los colegios comunitarios. En un programa de habilidades académicas de este tipo, generalmente es más fácil lograr un título en menos semestres de lo que puede ser lograr un título más tradicional.
El segundo nivel de los programas académicos se conoce como programas de licenciatura. En promedio, estos demoran aproximadamente cuatro años en completarse, o aproximadamente 120 horas semestrales. Hay muchos tipos diferentes de programas y campos de estudio disponibles para aquellos que buscan títulos de licenciatura. Algunos son programas de licenciatura en ciencias. Otros están disponibles en el campo de los negocios, el campo de la educación o en cualquiera de los otros campos.
El tercer nivel de programas académicos incluye programas académicos de posgrado. Estos incluirán programas de maestría y programas de doctorado. Estos son a menudo los más difíciles de lograr, requieren el más alto nivel de experiencia y a menudo requieren el mayor detalle en el trabajo, especialmente a nivel de doctorado. Se espera que quienes intentan obtener estos títulos sean expertos en sus respectivos campos. Por lo tanto, los requisitos son a menudo muy estrictos.
Algunos estudiantes pueden participar en lo que se conoce como un programa de becas académicas. Estos programas implican dar al estudiante el beneficio de una educación gratuita o con descuento, siempre que se cumplan ciertas calificaciones. Dichas calificaciones pueden incluir mantener un cierto número de horas de crédito cada semestre, lograr un cierto promedio de calificaciones e incluso hacer algún trabajo de servicio comunitario o servicio universitario.
Diferentes escuelas pueden especializarse, o al menos tener una buena reputación para ciertos programas académicos. Por ejemplo, algunas escuelas pueden ser conocidas por sus programas médicos. Otros pueden ser conocidos por sus programas legales. Elegir una escuela a menudo puede depender del tipo de programa académico que el estudiante desee seguir. Es por eso que la escuela es casi tan importante como la carrera elegida.