Los sistemas HVAC son cualquier sistema que se ocupe de la calefacción, ventilación y aire acondicionado. Estos sistemas a veces se denominan sistemas de calefacción central o de aire acondicionado central y utilizan conductos de aire para mover el aire por todo el edificio. En un momento considerado un lujo, los sistemas HVAC ahora son comunes en los edificios nuevos, especialmente en las naciones industrializadas.
Las partes de un sistema HVAC incluyen la unidad de calefacción o aire acondicionado, los conductos y las rejillas de ventilación, tanto de entrada como de salida. Las rejillas de entrada devuelven el aire a las unidades de calefacción y refrigeración a través de los conductos. Las rejillas de ventilación distribuyen aire caliente o frío por el resto de la casa. Un termostato también se considera parte del sistema.
La mayoría de los sistemas HVAC funcionan con unidades de aire acondicionado y unidades de horno. En algunos casos, uno u otro puede ser el único presente. Por ejemplo, en latitudes más altas, es común que las casas antiguas solo tengan un horno. El aire acondicionado no es necesario durante muchas épocas del año y se consideraba un lujo innecesario. Si bien la mayoría de los hogares ahora tienen sistemas HVAC completos, es posible que algunos no los tengan.
Los sistemas HVAC se pueden alimentar de diferentes formas. Para el horno, el gas natural es, con mucho, la opción más popular, seguido de algún tipo de aceite de calefacción y finalmente la electricidad. A menudo, la economía dicta qué tipo de combustible se utilizará en un área determinada. La mayoría de los propietarios de viviendas, obviamente, elegirán la opción más barata, pero más efectiva posible. La mayoría de los hornos están clasificados por su eficiencia en una escala estándar que se puede comparar con otros modelos.
Para la parte de aire acondicionado de los sistemas HVAC, la fuente de energía más común es la electricidad. El costo de la electricidad puede hacer que enfriar una casa sea una propuesta muy costosa. A menudo, las personas pueden hacer un intercambio, aceptando una unidad menos eficiente para calentar o enfriar, dependiendo de la parte del sistema que estará inactiva durante la mayor parte del año.
Las unidades de HVAC a menudo se clasifican observando una medida específica. Hay diferentes medidas para diferentes unidades. Por ejemplo, la calificación de eficiencia de utilización de combustible anual (AFUE) se usa para hornos. Cualquier valor por debajo de 80 se considera una unidad bastante ineficiente. Todo lo que tenga una clasificación de 90 o más se considera una unidad súper eficiente. La clasificación de eficiencia energética estacional (SEER) se usa a menudo para acondicionadores de aire. La escala para un SEER es ligeramente diferente, pero una calificación más alta es buena. Todos los acondicionadores de aire nuevos en los Estados Unidos deben cumplir con una calificación estándar de al menos SEER 13.