Las personas que experimentan síntomas de psicosis no son necesariamente peligrosas; de hecho, los pacientes que padecen enfermedades mentales graves pueden tener más probabilidades de convertirse en víctimas de violencia. Las personas psicóticas desarrollan una ruptura con la realidad debido a una condición de salud mental subyacente o una mala reacción a la medicación. Pueden experimentar alucinaciones y delirios que les hagan creer que están siendo atacados o que no viven en la realidad. Muchos, sin embargo, no son peligrosos, y en las personas psicóticas con una mayor tendencia a comportarse peligrosamente, el riesgo principal puede ser para ellos mismos y no para los demás.
La creencia de que la psicosis y otros síntomas graves de enfermedad mental conducen a la violencia es un estereotipo generalizado. La investigación sobre la incidencia de la violencia en la población general sugiere que las personas con enfermedades mentales no son, en general, más propensas a cometer actos de violencia. Entre las personas psicóticas, hay un pequeño aumento en la incidencia de violencia cometida por aquellos con síntomas positivos como delirios y alucinaciones. Gran parte de esta violencia es contra la propiedad, más que contra las personas.
Para los pacientes con psicosis, un comportamiento que parece peligroso e irracional podría ser una respuesta completamente razonable a los delirios y alucinaciones. Los pacientes que creen genuinamente que están siendo rastreados por las fuerzas del orden o agredidos por médicos, por ejemplo, pueden reaccionar violentamente si se sienten acorralados o amenazados. Una intervención podría volverse mala en estas circunstancias.
Los estudios sobre personas psicóticas también ilustran que los factores extraclínicos pueden desempeñar un papel en las expresiones de violencia y actividades peligrosas. Las enfermedades mentales graves pueden aumentar el riesgo de quedarse sin hogar, las interacciones policiales adversas y el acceso limitado a la educación. El estrés creado por estas circunstancias puede aumentar la incidencia de la violencia. Los investigadores también apuntan a un fenómeno de profecía autocumplida; La policía que responde a una llamada sobre una persona psicótica puede creer que el paciente es peligroso y el paciente puede reaccionar violentamente si la policía se comporta de una manera que parece amenazadora.
El estado de salud mental de un paciente puede influir en la probabilidad de un comportamiento violento. Los pacientes que no pueden acceder a la atención de salud mental regular, incluidos medicamentos, psicoterapia y apoyo comunitario, como la vivienda, pueden ser más peligrosos que aquellos que reciben tratamiento y apoyo estables. Los programas para abordar las preocupaciones sobre los delitos violentos y las enfermedades mentales tienden a centrarse en la prestación de servicios de salud mental para ayudar a los pacientes a manejar sus enfermedades mentales de manera eficaz en reconocimiento de este hecho.
En un estudio realizado en 2005, la investigadora de la Universidad Northwestern, Linda A. Teplin, señaló que las incidencias de violencia cometidas contra personas con enfermedades mentales eran mucho más altas que las de la población general. Para las personas con psicosis severa, la incidencia puede ser 12 veces o incluso más alta que para las personas sin problemas de salud mental. Esta investigación sugiere que las personas psicóticas tienen más probabilidades de ser víctimas que perpetradores de actos peligrosos.