Le cognac est un type de brandy fabriqué exclusivement dans les environs de la ville de Cognac, dans l’ouest de la France. Les distilleries de cognac produisent cette boisson en pressant et en fermentant des raisins locaux, puis en faisant bouillir le liquide jusqu’à ce qu’il ait une forte concentration d’alcool. Le produit résultant est vieilli pendant plusieurs années et est finalement mélangé avec d’autres variétés pour obtenir un arôme constant. La production de cognac est soigneusement contrôlée par le gouvernement français et doit se conformer à certains niveaux de qualité basés sur l’âge et d’autres facteurs. Un premier acheteur à la recherche du meilleur cognac pour lui-même pourrait essayer une bouteille étiquetée Very Special (VS), ce qui indique que le cognac a vieilli pendant au moins deux ans ; quelqu’un qui recherche une bouteille comme cadeau ou pour une occasion spéciale pourrait rechercher une désignation Very Special Old Pale (VSOP) ou Extra Old (XO) plus chère.
L’âge est le facteur le plus important pour déterminer la valeur et la qualité du meilleur cognac. Les étiquettes moins chères marquées VS n’auront été vieillies que pendant deux ans et peuvent avoir été mélangées avec de l’eau pour obtenir la teneur en alcool correcte. Ces mélanges auront absorbé moins de saveur du fait de la combinaison du vieillissement et de l’évaporation de l’alcool. Les bouteilles portant l’étiquette VS sont appropriées pour ceux qui découvrent le cognac, qui n’ont peut-être pas développé un palais suffisamment sophistiqué pour apprécier la complexité des eaux-de-vie plus anciennes et, par conséquent, dépenseraient de l’argent inutilement s’ils achetaient un cognac de meilleure qualité. La saveur du cognac ne se développe pas après la mise en bouteille, de sorte que les consommateurs ne peuvent pas acheter une étiquette VS et la conserver en rayon pour vieillir.
Le label VSOP désigne un assemblage dans lequel le composant le plus jeune a été vieilli pendant au moins quatre ans. Ces bouteilles offrent une expérience légèrement plus nuancée que l’étiquette VS tout en restant abordables pour la plupart des occasions. Ce label représente le meilleur cognac pour le consommateur averti qui souhaite profiter de l’apéritif occasionnel.
Les appellations XO, Napoléon et hors d’âge s’appliquent aux assemblages vieillis au moins six ans. Certaines des variétés de cognac les plus chères peuvent avoir vieilli pendant 20 ans ou plus. Ces produits sont destinés aux consommateurs de cognac les plus exigeants et représentent beaucoup de temps et de savoir-faire de la part du distillateur. Les étiquettes XO peuvent être conservées pour des occasions spéciales lorsque le consommateur recherche un goût unique.
Ceux qui recherchent la meilleure expérience de cognac devraient goûter dans un verre en forme de ballon ou de tulipe. Cette verrerie permet à l’arôme délicat de l’eau-de-vie de se concentrer avant d’être consommé. De nombreux buveurs de cognac apprécient cette boisson avec un bon cigare pour compléter une expérience gastronomique.