Le cerveau reptilien, selon une th?orie classique de la science du cerveau, a des structures correspondantes dans le cerveau des mammif?res, y compris les humains. Selon la th?orie du ? cerveau trinitaire ?, le cerveau reptilien, concern? par l’instinct et la survie, s’est d?velopp? pour la premi?re fois dans l’histoire de l’?volution. Des cr?atures telles que les mammif?res ont d?velopp? des structures c?r?brales plus complexes sur la base du cerveau reptilien, permettant la pens?e, l’?motion et la conscience de soi. Des ?tudes sur le cerveau ont depuis montr? que la th?orie du cerveau trinitaire est au mieux simplifi?e ; cependant, il reste populaire aupr?s des m?dias et du grand public.
Au cours des ann?es 1960, les recherches du neuroscientifique et m?decin Paul D. MacLean sur les structures c?r?brales ont r?v?l? que les noyaux gris centraux, un groupe de structures ? la base du cerveau humain, ressemblaient au cerveau des l?zards et d’autres reptiles. Ceci, associ? ? la connaissance que les noyaux gris centraux sont fortement impliqu?s dans les fonctions motrices, a conduit MacLean ? croire que le d?veloppement du cerveau correspondait au d?veloppement ?volutif. Les reptiles se sont d’abord d?velopp?s dans l’histoire de l’?volution, suivis des mammif?res puis des humains. Il a donc estim? que le cerveau pouvait ?galement ?tre divis? en sections en fonction de la complexit? du d?veloppement.
Dans la th?orie de MacLean, les noyaux gris centraux, qu’il appelait le cerveau reptilien, contr?laient les instincts les plus bas tels que l’agressivit? et la territorialit?, un comportement qui peut ?tre observ? chez les reptiles ainsi que les mammif?res, y compris les humains. Les structures c?r?brales interm?diaires, qu’il appelait le ?syst?me limbique?, contr?laient les fonctions sup?rieures n?cessaires ? l’?levage des jeunes mais n’?taient pas n?cessaires chez les reptiles, qui pondent g?n?ralement des ?ufs plut?t que de donner naissance et d’?lever des jeunes vivants. Le n?ocortex, que l’on ne trouve que chez les mammif?res sup?rieurs, a permis le d?veloppement du langage, du raisonnement et de la pens?e consciente chez l’homme.
Des d?couvertes ult?rieures en sciences du cerveau et des animaux ont montr? que la th?orie du cerveau trinitaire n’est pas un mod?le pr?cis. Des cr?atures comme les oiseaux, par exemple, sont capables d’utiliser des outils et un langage rudimentaires, malgr? leur absence de n?ocortex. Certaines fonctions c?r?brales que l’on croyait autrefois contr?l?es par le cerveau reptilien ont depuis ?t? d?couvertes comme impliquant diverses zones du cerveau. Le d?veloppement ?volutif n’est pas non plus aussi simple qu’on le pensait, ce qui remet en cause le mod?le de d?veloppement de MacLean.
Le cerveau trinitaire et le cerveau reptilien restent des ?l?ments de la culture populaire et des croyances sur les fonctions c?r?brales. Le best-seller de vulgarisation scientifique de l’astrophysicien Carl Sagan ??Les dragons d’Eden?? a largement expos? la th?orie du cerveau trinitaire au cours des ann?es 1970. Dans son roman graphique r?volutionnaire « Elektra Assassin », le dessinateur de bandes dessin?es Frank Miller a donn? ? son personnage Elektra la capacit? de fonctionner uniquement avec son « cerveau reptilien », lui permettant d’agir instinctivement et impitoyablement en pr?sence de danger.