Lorsqu’un projet passe de la phase de développement à la phase de pré-production, tout est organisé et doit être en place avant le début du tournage ou de la photographie principale. En pré-production, le casting est terminé, les équipes sont embauchées, les costumiers s’affairent et les décorateurs commencent à construire. Si le film sera tourné sur place, les emplacements sont repérés et contractés pour le tournage. Un calendrier est préparé et le script est divisé en scènes par emplacement et par exigences de casting pour rendre le tournage aussi rentable que possible.
Pour bloquer les scènes d’un tournage, des storyboards sont souvent produits qui capturent visuellement l’essence de l’action de la scène. Un storyboard est un cadre graphique semblable à une bande dessinée avec un rendu à main levée d’une scène. Les storyboards peuvent représenter des échanges entre des personnages ou des séquences d’action telles qu’une poursuite en voiture ou une explosion. Ils représentent également la scène à partir du ou des angles de caméra souhaités et sont exposés lors de lectures complètes et/ou distribués d’une autre manière entre les acteurs et l’équipe nécessaires.
Les membres de la distribution doivent rencontrer les créateurs de costumes pour les essayages dans la phase de pré-production. Si des coachs vocaux sont nécessaires, des formateurs, des tuteurs ou d’autres types de préparation du personnage, cela aura lieu dans cette phase. Les acteurs qui ont besoin de perdre ou de prendre du poids pour un rôle ont la phase de pré-production pour se mettre en forme, physiquement et mentalement.
La structure administrative est également mise en place en pré-production. Chaque film est géré un peu comme une entreprise miniature avec tous les départements habituels requis : paie, comptabilité, budgétisation, supervision, etc.
Il est tout à fait possible qu’un film soit abandonné pendant la pré-production. Une des raisons peut être la perte d’un acteur principal ou des circonstances qui empêchent l’achèvement d’un autre aspect majeur du projet. Une fois que la pré-production cède la place à la photographie principale ou au tournage proprement dit, il est beaucoup moins courant que le film abandonne la production. Les financiers sont déjà fortement investis à ce stade.
La route de la production cinématographique est un long processus, qui commence par le développement, passe par la pré-production, la production ou la photographie principale, la post-production, les tests d’audience et enfin la distribution. Chaque film présente sa propre gamme d’épreuves et de tribulations, de revers et de navigation en douceur. L’ensemble du processus peut prendre de plusieurs mois à plusieurs années, le processus de développement prenant généralement le plus de temps, mais il existe des exceptions. Les horaires de tournage peuvent être perturbés par des difficultés de casting, des accidents sur ou en dehors du plateau impliquant des acteurs majeurs, ou dans le cas de tournages en extérieur, de conditions météorologiques peu coopératives ou d’autres problèmes imprévus. Lorsqu’un film arrive enfin sur grand écran, cela représente un accomplissement considérable pour toutes les personnes impliquées.