L’expropriation consiste à prendre ou à priver un propriétaire de ses droits légaux sur un bien immobilier ou un autre type de propriété. En général, l’expropriation se produit lorsqu’un gouvernement confisque la terre d’une personne pour l’usage du grand public. Par exemple, si le gouvernement construit un réseau routier qui traverse le terrain d’une personne, le gouvernement peut décider de confisquer le terrain afin de terminer l’autoroute. Dans la plupart des pays, le gouvernement donnerait au propriétaire une redevance raisonnable pour prendre la terre. À l’époque moderne, de nombreux pays utilisent le terme expropriation de manière interchangeable avec domaine éminent, achat forcé et acquisition forcée.
Le concept d’expropriation découle du marxisme, qui épouse l’idée que le gouvernement devrait être responsable des grandes industries et des grandes propriétés. Le processus de réflexion derrière la prise de terres privées était de promouvoir une société avec des membres de statut social égal en empêchant quelques individus de posséder la totalité des terres. Selon les théories marxistes traditionnelles, l’expropriation devait avoir lieu sans payer les propriétaires fonciers pour les terres confisquées.
Même à l’époque actuelle, certains gouvernements ne paient rien aux citoyens privés pour les biens expropriés. La plupart des gouvernements, cependant, offrent au propriétaire une compensation raisonnable pour la prise de ses terres. Par exemple, aux États-Unis, au Canada et en France, les lois exigent que le gouvernement verse une juste compensation lors de l’expropriation d’un bien. L’Angleterre, l’Allemagne et l’Australie imposent également le paiement d’une juste compensation pour les terres expropriées.
Une indemnité d’expropriation est destinée à rendre le propriétaire entier, malgré la perte de son terrain. Dans certains pays, le propriétaire a le droit de demander une indemnisation supplémentaire pour le terrain s’il estime que le gouvernement n’a pas payé un règlement équitable. Un comité administratif, un conseil de négociation ou un tribunal résout généralement les différends liés au paiement des terres. En règle générale, les pays se limitent à confisquer les biens qui se trouvent à l’intérieur de leurs frontières.
En plus de construire des routes, les autorités gouvernementales confisquent souvent des terrains pour construire des écoles, des services publics, des chemins de fer ou des bâtiments publics. Bien que l’expropriation immobilière soit l’un des types d’expropriation les plus courants, les autorités gouvernementales peuvent également confisquer d’autres choses. Par exemple, un gouvernement peut décider de confisquer un contrat de franchise. Les gouvernements peuvent également prendre des terres qui constituent un danger public afin d’assurer le maintien de la sécurité publique. Un gouvernement peut utiliser les terres confisquées pour lui-même ou permettre à un tiers de les utiliser afin de favoriser une utilisation publique.