La triangulation est un nom donné à un acte politique dans lequel un candidat dans un système politique traditionnel basé sur le continuum essaie de se positionner en dehors du continuum, ou parfaitement équilibré au milieu. C’est un phénomène relativement récent à grande échelle, bien qu’il ait été utilisé dans une certaine mesure depuis aussi longtemps que la politique moderne existe.
À la base, un candidat essayant d’utiliser la triangulation essaie d’éviter les pièges de se placer à chaque extrémité du système politique traditionnel gauche-droite. Alors que de plus en plus de citoyens dans une démocratie se retrouvent attirés par diverses idéologies des deux côtés, s’aligner trop étroitement avec l’une ou l’autre extrémité d’un spectre risque de s’aliéner les électeurs en apparaissant trop radicalisés.
Un avantage supplémentaire de la triangulation est qu’elle permet à un candidat de choisir les questions dont il veut s’attribuer le mérite aux deux extrémités du spectre politique. Cela signifie que le candidat peut, par triangulation, sembler d’accord avec son adversaire lorsque cela est politiquement sensé de le faire, et être en désaccord lorsque l’opinion publique est contre le point de vue opposé.
En 1996, lors de la candidature à la réélection du président Bill Clinton contre le républicain Bob Dole, son conseiller politique en chef, Dick Morris, a élaboré une nouvelle stratégie, qu’il a baptisée triangulation. L’idée était de consolider les points faibles de Clinton en répondant à certaines idées républicaines. Étant donné que les républicains avaient récemment pris la Chambre et le Sénat, cela avait beaucoup de sens. La triangulation politique a permis à Clinton de tirer parti de son charme folklorique et de son taux d’approbation élevé, tout en capturant le désir du grand public pour de nombreuses idées républicaines traditionnelles et un réflexe fuyant les idées démocrates traditionnelles.
L’exemple le plus frappant de l’utilisation de la triangulation par Clinton est venu lors de son discours sur l’état de l’Union en 1996, lorsqu’il a annoncé que l’ère du grand gouvernement était terminée. Le Parti démocrate soutenait depuis longtemps qu’un grand gouvernement était en fait une chose bénéfique, et l’idée qu’un grand gouvernement était quelque chose dont il fallait s’éloigner était une idée républicaine très populiste. Clinton a associé cette déclaration à d’autres idées traditionnellement considérées comme des politiques républicaines, notamment des réductions d’impôts, l’équilibrage du budget et la réforme de l’aide sociale. Cette triangulation politique lui a permis en grande partie de s’emparer d’États traditionnellement républicains et d’être facilement réélu.
Il existe une école de pensée parmi de nombreux démocrates dans le paysage politique moderne selon laquelle la triangulation est une méthodologie dépassée, une sorte de coup de chance qui a fonctionné pour Bill Clinton, et dans une certaine mesure plus tard pour le républicain George Bush, mais qui a radicalement échoué à la fois pour Al Gore et John. Kerry. Gore et Kerry ont tous deux tenté d’utiliser la triangulation lors de leurs candidatures présidentielles, et tous deux ont échoué.
Al Gore a parlé d’énormes réductions d’impôts, considérées par beaucoup comme une forme de triangulation, mais cela s’est finalement retourné contre lui, laissant penser à beaucoup qu’il cédait du terrain à la position de George Bush. John Kerry s’est ensuite déplacé vers le centre et la droite sur de nombreuses questions, notamment la guerre en Irak, et a été fustigé par la droite et les médias pour volte-face.