Edwin Booth a grandi dans une famille de comédiens et, au milieu du XIXe siècle, il est devenu l’un des acteurs shakespeariens les plus connus aux États-Unis et en Europe. Il était très apprécié pour ses interprétations d’Hamlet et, en 19, il ouvrit le Booth’s Theatre à Manhattan. Un soir de 1869 (bien que la date réelle soit inconnue), Booth se trouvait sur une plate-forme ferroviaire à Jersey City, dans le New Jersey, avec un groupe important de voyageurs essayant de sécuriser des couchettes de voitures-lits auprès d’un conducteur. Pressé contre l’une des voitures, attendant d’acheter un billet, se trouvait un jeune homme identifié plus tard comme étant Robert Todd Lincoln. Booth vit Lincoln perdre pied et tomber entre la voiture et la plate-forme. Booth a attrapé le jeune homme par le col du manteau et l’a mis en sécurité, lui épargnant des blessures potentiellement graves ou la mort. Cette anecdote héroïque serait une note historique insignifiante sans l’ironie tragique de ce qui s’est passé moins d’un an plus tard. En avril 1864, le frère cadet d’Edwin, John Wilkes Booth, a abattu le père de Robert, le président Abraham Lincoln, au Ford’s Theatre à Washington, DC
Deux familles liées dans l’histoire :
Edwin Booth n’a connu le nom de l’homme qu’il avait sauvé sur la plate-forme que des années plus tard. Robert Lincoln a rappelé l’incident dans une lettre de 1909 à Richard Watson Gilder, rédacteur en chef du Century Magazine.
Edwin était un partisan du président Lincoln, mais son frère John était un sécessionniste enragé. Lincoln a reçu une balle dans la tête alors qu’il regardait la pièce Our American Cousin.
Après l’assassinat, l’infamie a forcé Edwin Booth à réduire son travail sur scène pendant plusieurs mois. Il a renié son frère meurtrier, refusant même de prononcer son nom.