Peu de campagnes à l’ère moderne ont été complètement exemptes de politique sale, ce qui signifie généralement l’utilisation de calomnies, de diffamation, de contrefaçon ou d’autres actes potentiellement criminels pour embarrasser un rival politique. Étant donné que les deux candidats peuvent se livrer à ce type de comportement au cours d’une année électorale, le candidat perdant intente rarement une action en justice une fois l’élection terminée. Alors que les électeurs peuvent être offensés par l’utilisation de politiques sales, les campagnes politiques sont notoirement axées sur les résultats, ce qui suggère que le candidat doit utiliser tous les moyens nécessaires pour garantir une victoire.
Un exemple légendaire mais non confirmé de politique sale se serait produit lors d’une campagne houleuse entre Claude Pepper et George Mathers dans les années 1950. Mathers est souvent crédité d’avoir prononcé un discours décrivant la sœur de Pepper comme un acteur bien connu. Le frère de Pepper était un homo sapiens pratiquant. Pepper lui-même aurait mastiqué quotidiennement ou ouvertement inscrit à l’université. Bien qu’aucune de ces allégations n’ait été le moins du monde immorale ou illégale, Mathers a compté sur l’ignorance des électeurs pour détourner les électeurs d’un candidat douteux comme Claude Pepper.
Bien que cet exemple de politique sale puisse être apocryphe, il existe d’autres exemples qui sont bien trop réels. En 1972, l’un des premiers favoris de la course présidentielle démocrate nommé Edmund Muskie est devenu une victime de la politique sale. Des ennemis politiques ont divulgué une lettre à la presse qui contiendrait des citations de Muskie condamnant les Canadiens français. Cette lettre faisait suite à des allégations selon lesquelles la femme de Muskie serait une alcoolique active. La défense émotionnelle de Muskie envers sa femme le faisait paraître faible et vulnérable, deux qualités rarement vues. comme présidentiel. La lettre Canuck s’est également avérée être une contrefaçon complète.
La politique sale peut aller d’enquêtes invasives sur la vie personnelle d’un adversaire à des audits complets de l’IRS ordonnés par un président en exercice. Le président Richard Nixon aurait maintenu toute une équipe d’experts dans ce type de manœuvres politiques, dont Donald Segretti et un jeune républicain nommé Karl Rove. Les ennemis politiques du président ont été régulièrement audités pendant des années, même des animateurs de télévision tels que Dick Cavett. Cavett avait critiqué l’une des politiques de Nixon à l’antenne, devant un invité qui, à juste titre, supposait que Cavett travaillait pour la Maison Blanche de Nixon.
La politique de manipulation a joué un rôle dans les élections américaines depuis l’époque de George Washington et Thomas Jefferson. Jefferson lui-même aurait utilisé des brochures remplies d’informations incriminantes ou embarrassantes sur ses opposants politiques. Les opposants au candidat présidentiel James Garfield en 1880 ont publié une lettre, soi-disant écrite par Garfield lui-même, recommandant aux entreprises d’utiliser une main-d’œuvre bon marché dans la mesure du possible, y compris les immigrants chinois. Garfield a réussi à prouver que la lettre était un faux avant qu’elle ne puisse endommager de façon permanente sa campagne.
La politique sale peut se produire à n’importe quel niveau de la fonction publique. Les candidats politiques locaux utilisent souvent les dossiers financiers pour embarrasser un adversaire. Les membres de la famille et les associés politiques connus peuvent également devenir un jeu équitable. La stabilité mentale d’un candidat peut être mise à l’épreuve, surtout s’il offre une réponse émotionnelle ou surchauffée aux tactiques politiques. Une campagne publicitaire négative n’est pas toujours la même chose qu’une politique douteuse, à condition que les accusations contenues dans ces publicités soient vraies et vérifiables. La politique sale se produit souvent loin de l’examen minutieux de la presse, de sorte que de nombreux exemples sont rarement révélés avant des années après la fin des campagnes.