Les zoos existent depuis l’Antiquité et étaient des caractéristiques des grandes cours d’Égypte et de Chine. L’exposition d’animaux exotiques a longtemps été une démonstration de richesse et de pouvoir, et un témoignage des armes de grande envergure des empires. Aujourd’hui, les zoos se concentrent sur la conservation des espèces animales et l’éducation du public. Pourtant, les critiques suggèrent que les animaux ne devraient pas être confinés, que certaines organisations participent à des travaux contraires à l’éthique et que l’idée d’un zoo est préjudiciable à la cause de la conservation.
Certains animaux sont clairement inadaptés à la vie dans un zoo, aussi nobles que soient les objectifs de l’organisation. Garder les éléphants en captivité a longtemps suscité la controverse parmi les militants des droits des animaux. Les éléphants dans la nature errent constamment, couvrant quotidiennement une large bande de territoire. En captivité, ne pas avoir d’autre choix que de rester immobile pendant de longues périodes exerce une pression sévère sur les jambes et les pieds de ces géants, entraînant des blessures chroniques chez certains animaux captifs.
Pourtant, les éléphants sont une espèce menacée dans leur environnement d’origine, fortement braconnés pour l’ivoire, le cuir et la viande. Afin de protéger l’espèce de l’extinction, certains experts estiment que les programmes d’élevage en captivité peuvent être la meilleure stratégie pour la survie future. De nombreux éléphants en captivité ont été sauvés des cirques, sauvés de catastrophes naturelles ou retirés de la nature en raison de blessures ou d’abandon. Les partisans des zoos demandent à juste titre si ces animaux devraient-ils être laissés à mort ou euthanasiés, plutôt que placés en captivité ?
Un problème pour évaluer si les zoos sont bons ou mauvais pour les animaux est l’incertitude sur le traitement approprié des animaux. Alors que dans un monde parfait, tous les gardiens de zoo seraient des experts éthiques possédant des connaissances avancées dans leur domaine et une passion pour leur travail, en vérité, la cruauté envers les animaux dans les zoos peut se produire accidentellement ou intentionnellement. L’éthique de la tenue de zoo est un sujet délicat, c’est pourquoi de nombreuses sociétés zoologiques utilisent une méthode d’observation tierce pour maintenir les normes du zoo à un niveau élevé. Pourtant, parce que l’esprit et les besoins de nombreux animaux restent un tel mystère, il est difficile de dire si les créatures captives sont heureuses ou non.
Des études ont clairement montré que les animaux captifs vivront plus longtemps et seront plus actifs dans un environnement proche de leur environnement d’origine. Il y a de fortes chances que si un zoo n’a que des expositions en ciment et en métal, les animaux ne s’en sortiront pas aussi bien. De nombreux zoos de premier plan construisent maintenant activement des expositions qui permettent aux animaux la liberté de mouvement, une variété d’habitats et de jouets, et un feuillage indigène. Certains zoos ont même commencé à héberger des espèces qui interagissent normalement dans la nature, comme certains types de singes.
S’assurer que les animaux ne sont pas isolés est considéré comme un autre point de qualité majeur dans l’évaluation d’un zoo. Peu d’animaux sont vraiment solitaires toute leur vie, et beaucoup, comme les manchots, survivent en partie grâce à la dynamique familiale à l’état sauvage. La recherche a montré que certains animaux se languissent pour un membre de la famille ou un compagnon perdu et peuvent tomber en mauvaise santé en raison de ce qui semble être de la solitude. Garder les animaux en groupes qui ressemblent à des meutes ou à des cabosses dans la nature semble améliorer la qualité de vie des animaux captifs ; faire autrement, c’est combattre des milliards d’années d’instinct.
Les zoos ne sont pas une solution parfaite pour la conservation ; ils peuvent être améliorés à l’infini à mesure que nous comprenons mieux comment traiter les animaux. Ils sont indéniablement utiles pour repeupler des espèces animales en déclin et encouragent une perspective de conservation, mais ils sont incontestablement primitifs dans leur traitement de certains animaux. Espérons que les défenseurs des animaux et les partisans des zoos continueront à travailler ensemble, trouvant des moyens de créer le meilleur environnement pour les animaux captifs dans les efforts d’élevage et de repeuplement, plutôt que de se disputer pour savoir si les zoos devraient exister en premier lieu.