Bien que Charles Darwin ait autrefois qualifié le rougissement de « l’expression la plus particulière et la plus humaine de toutes », les scientifiques n’ont pas encore compris ce qui fait rougir certaines personnes.
Alors que le rougissement est souvent confondu avec le rinçage, les deux problèmes ont des différences très distinctes. Le rinçage s’étend généralement sur une plus grande partie du visage et sur le cou et le haut de la poitrine. Il a également généralement une cause physique identifiable, telle que la rosacée, la ménopause, le syndrome carcinoïde ou une réaction négative à certains types de médicaments sur ordonnance. En comparaison, le rougissement est limité aux joues et déclenché par la gêne ou l’anxiété.
D’un point de vue physiologique, le rougissement se produit dans le visage car, par millimètre carré, la peau du visage a plus de boucles capillaires, ainsi que plus de vaisseaux par unité de volume que les autres parties du corps. De plus, les vaisseaux sanguins des joues ont tendance à avoir un diamètre plus large et sont plus proches de la surface de la peau. Le liquide dans les tissus des joues n’a pas tendance à obscurcir les vaisseaux sanguins autant que dans d’autres parties du corps. Lorsque le corps est confronté au stress, les réponses « combat ou fuite » se déclenchent et libèrent l’adrénaline supplémentaire qui stimule le système nerveux sympathique pour provoquer un rougissement du visage.
De nombreux types de personnes ont des problèmes de rougissement, mais la condition est plus apparente chez les personnes au teint très pâle. Bien que les femmes aient tendance à rougir plus souvent que les hommes, elles sont également plus aptes à dissimuler leur problème avec une application de maquillage habile. Statistiquement, les adolescents rougissent plus souvent que les adultes, mais les scientifiques ne savent pas si cela est dû aux changements hormonaux de la puberté ou à un manque de mécanismes d’adaptation appropriés aux situations stressantes.
Alors que de nombreuses personnes rougissent à un moment donné de leur vie, la maladie peut causer de graves problèmes de style de vie à certaines personnes. Les personnes qui rougissent régulièrement peuvent devenir si embarrassées par leur problème qu’elles évitent les déclencheurs potentiels tels que rencontrer de nouvelles personnes, parler devant de grands groupes ou essayer de nouvelles activités. On dit que les personnes qui modifient leurs activités quotidiennes par peur de rougir souffrent d’érythrophobie, un terme qui signifie littéralement «peur des rougeurs». Les personnes atteintes d’érythrophobie présenteront des symptômes tels que bouche sèche, nausées, essoufflement, étourdissements, palpitations cardiaques ou transpiration excessive lorsqu’elles sont confrontées à une situation qui les a fait rougir abondamment dans le passé. Étant donné que l’érythrophobie est liée au trouble d’anxiété sociale, la maladie est généralement traitée de la même manière.
Certaines personnes souffrent même d’un trouble connu sous le nom d’érythème craniofacial idiopathique, qui les fait rougir avec peu ou pas de provocation. Cette condition est généralement traitée avec une thérapie cognitivo-comportementale, bien que des cas plus extrêmes puissent parfois être aidés par une intervention chirurgicale appelée sympathicotomie transthoracique endoscopique, dans laquelle certaines parties du tronc nerveux sympathique sont brûlées, enlevées, sectionnées ou clampées pour empêcher le réflexe de rougir. .