Le carburant diesel, le type de carburant couramment utilisé dans les camions commerciaux, n’a pas toujours été plus cher que l’essence standard utilisée dans les véhicules de tourisme. Sur le papier au moins, le carburant diesel est un distillat de pétrole moins raffiné que l’essence, il devrait donc toujours être moins cher à produire que l’essence. Le problème avec les prix du carburant diesel a plus à voir avec les lois de l’offre et de la demande pour divers produits pétroliers, pas le coût réel de production.
Un baril de pétrole brut peut être « craqué » ou décomposé en un certain nombre de produits différents, du mazout domestique à l’essence en passant par le kérosène. Cependant, les raffineurs de pétrole ne peuvent traiter qu’un nombre fixe de ces produits à la fois, ils ont donc tendance à choisir les produits les plus demandés à ce moment-là. Cela signifie généralement que l’essence pour les véhicules de tourisme a préséance sur le carburant diesel pour les véhicules utilitaires. Lorsque l’offre de carburant diesel est faible, le prix augmente naturellement.
À un certain moment de l’année, les raffineurs de pétrole concentrent leurs efforts sur un autre produit similaire au carburant diesel : le mazout domestique. À ce stade, généralement juste avant l’hiver, le carburant diesel devient plus abondant et le prix baisse généralement. Cependant, cette tendance ne se vérifie pas toujours, car un hiver particulièrement froid peut maintenir la demande de mazout domestique élevée et réduire encore une fois la production de carburant diesel à l’ordre du jour du raffineur.
Au cours des dernières années, le gouvernement fédéral a imposé des changements au niveau de soufre acceptable du carburant diesel, et les raffineurs doivent se conformer à ces mandats pour créer un produit de carburant diesel à très faible teneur en soufre. Cela signifie des investissements importants dans de nouvelles technologies et plusieurs distillations avant que le carburant fini ne soit jugé acceptable par les inspecteurs du gouvernement. Toutes ces réglementations supplémentaires et équipements de haute technologie peuvent coûter des milliards de dollars, et ces dépenses sont souvent répercutées sur les consommateurs par le biais de prix plus élevés.
Des taxes d’accise fédérales plus élevées sont également imposées sur le carburant diesel par rapport à l’essence standard. Certains critiques suggèrent que le gouvernement fédéral est moins désireux d’imposer des taxes plus élevées à des millions de conducteurs privés que des milliers de conducteurs commerciaux qui utilisent un carburant moins populaire. Une partie de la raison pour laquelle le carburant diesel est plus cher que l’essence est le montant total des taxes fédérales et étatiques ajoutées à chaque gallon.
Dans de nombreux autres pays, le carburant diesel est encore beaucoup moins cher que l’essence, et il y a beaucoup plus de véhicules de tourisme diesel sur les routes européennes et asiatiques. Si davantage de conducteurs aux États-Unis étaient disposés ou capables de passer à des véhicules à moteur diesel, le prix du gallon de carburant diesel pourrait commencer à tomber en dessous de celui de l’essence. Davantage de raffineries seraient incitées financièrement à traiter davantage de carburant diesel pendant les mois de pointe, et davantage de stations-service offriraient du diesel standard ou le biodiesel plus écologique à des prix compétitifs.