Il est assez clair qu’il ne faut pas regarder un cheval cadeau dans la bouche car ce serait impoli de le faire. Comprendre l’origine de l’expression élargit davantage sa signification. Il y a deux sources possibles pour l’expression, et les deux suggèrent qu’il est impoli d’inspecter les dents d’un cheval, qui sont généralement considérées comme une bonne indication de l’âge et de la valeur de l’animal. Le destinataire du cadeau doit se montrer reconnaissant au lieu d’essayer de déterminer instantanément la valeur du cadeau.
Un exemple moderne de comportement de cheval de cadeau serait une personne qui reçoit un cadeau et recherche immédiatement les étiquettes pour voir combien a été dépensée. Ceci est considéré comme assez impoli et le destinataire doit recevoir poliment le cadeau sans essayer de déterminer sa valeur.
De plus, le terme peut faire référence à un cadeau ou à un événement inattendu. Par exemple, un élève peut obtenir un A moins à un examen pour lequel il n’a pas étudié, et regarder un cheval cadeau dans la bouche en se plaignant de ne pas avoir reçu de A. Techniquement, obtenir le A- était un cadeau en soi parce que l’étudiant n’a pas étudié.
L’expression est souvent attribuée à saint Jérôme, qui, vers 400 de notre ère, a déclaré : N’inspectez jamais les dents d’un cheval cadeau. D’autres prétendent que la phrase a été développée et écrite pour la première fois en 1546 par John Heywood, un écrivain anglais.
Ne pas examiner un cheval cadeau est souvent confondu avec le cheval de Troie, laissé par les Achéens pendant la guerre de Troie. Il était autorisé à l’intérieur des murs de Troie mais était rempli de soldats ennemis. L’idée derrière ce qui relie l’expression au cheval de Troie est que regarder dans la bouche pourrait signifier que l’on pourrait se faire tirer dessus par une flèche.
En fait, ce n’est pas la bonne interprétation de l’origine de l’expression cheval cadeau. L’expression la plus communément associée au cheval de Troie est Méfiez-vous des Grecs portant des cadeaux. L’inspection de la bouche est plus étroitement liée à la pratique réelle de déterminer l’âge d’un cheval. Une telle chose est impolie à faire lorsque le cheval est un cadeau, et il est préférable que le destinataire attende au moins jusqu’à ce qu’il soit hors de vue de la personne qui offre le cadeau.