De nombreuses institutions ferroviaires publiques et privées dans le monde proposent des programmes d’apprentissage conçus pour former les nouveaux employés à des carrières dans l’industrie ferroviaire. Certains de ces programmes forment l’apprenti ferroviaire à travailler sur les trains de voyageurs, tandis que d’autres se concentrent sur les trains de marchandises. La plupart des programmes d’apprentissage ferroviaire consistent en plusieurs années de formation et d’instruction rémunérées, au cours desquelles l’apprenti effectue des tâches de plus en plus complexes. Au début d’un apprentissage, les candidats peuvent passer la plupart de leur temps à participer à une formation en classe et à des ateliers, tandis que certains reçoivent une formation technique plus pratique. Plus tard dans le programme, un apprenti ferroviaire peut s’attendre à effectuer bon nombre des mêmes tâches que ses superviseurs, y compris des tâches liées à l’entretien, aux opérations et au service à la clientèle.
Un apprentissage ferroviaire standard commence par au moins une formation en classe. Ces cours couvrent la terminologie et la technologie ferroviaires de base, ainsi que la structure et le fonctionnement de l’entreprise elle-même. Les étudiants sont généralement payés pour assister à ces cours et effectuer des travaux et des projets spéciaux. Ceux qui poursuivent un apprentissage de service ou de maintenance peuvent également passer beaucoup de temps dans des environnements d’apprentissage pratique. Par exemple, les étudiants peuvent assister à des démonstrations et à des ateliers ou suivre des cours d’entretien et de réparation d’équipement.
À la fin de la formation en classe, un apprenti ferroviaire est souvent transféré sur le lieu de travail pour commencer sa formation pratique. Il agit souvent comme assistant ou ombre d’un travailleur plus expérimenté. L’apprenti peut aider le travailleur dans diverses tâches, ou simplement le suivre et l’observer dans ses activités quotidiennes. Au fil du temps, l’apprenti cheminot sera appelé à effectuer des tâches sous la supervision directe d’employés plus expérimentés. Ces tâches devraient devenir de plus en plus complexes à mesure que l’apprenti acquiert des compétences et des aptitudes dans le domaine qu’il a choisi.
La description de poste exacte d’un apprenti ferroviaire varie en fonction de son domaine de prédilection. Bon nombre de ces programmes d’apprentissage permettent aux candidats de choisir des postes axés sur la maintenance et l’assemblage des chemins de fer, ou sur la sécurité et l’inspection, ou même le service à la clientèle et les opérations. Les personnes impliquées dans les programmes de maintenance et d’assemblage apprendront à réparer et à entretenir les wagons, les signaux, les voies et tout l’équipement connexe. Ils peuvent s’occuper de tâches simples, comme le soudage, ou plus complexes, comme le diagnostic d’un problème avec une locomotive.
Les apprentis en inspection apprennent les tâches liées à la sécurité des employés et des passagers. Ils parcourent les rails à la recherche de problèmes avec les signaux, l’équipement ou les traverses elles-mêmes. Ces employés supervisent également le transport des déchets dangereux sur le chemin de fer et aident à développer des procédures d’exploitation efficaces pour minimiser les risques d’accidents. Les apprentissages liés à l’inspection se concentrent également sur la surveillance des wagons et de l’équipement pour s’assurer qu’ils fonctionnent de manière sûre et efficace.
Enfin, un apprenti cheminot peut être préparé à une carrière dans l’exploitation. Ici, il apprendra comment fournir un service client efficace aux voyageurs ferroviaires. Ces apprentis effectuent également des tâches liées à la budgétisation, à la comptabilité et au marketing.