Les marchands sont des gens qui gagnent leur vie en vendant des biens qu’ils ne produisent pas eux-mêmes. Les commerçants peuvent être distingués des agriculteurs, artisans et autres qui créent des articles qu’ils pourraient vendre eux-mêmes, mais sont plus susceptibles d’accorder une licence à un commerçant, qui a les installations et l’expérience pour traiter avec les consommateurs. Les commerçants constituent ainsi un lien vital entre ceux qui cultivent, créent ou assemblent des biens et le public acheteur. Historiquement, la classe marchande était responsable de la création d’une classe moyenne entre les paysans et la noblesse. À l’époque moderne, les commerçants sont le plus souvent propriétaires d’établissements dont la taille va des petits magasins aux chaînes de magasins multinationales, en passant par les sites Web commerciaux.
Pendant des milliers d’années, les gens étaient limités à la nourriture, aux vêtements et aux articles pratiques ou récréatifs qu’ils pouvaient créer eux-mêmes ou échanger avec leurs voisins proches. À l’aube de l’histoire enregistrée, les sociétés humaines primitives ont créé les moyens d’échanger des articles contre des crédits qui représentaient la valeur des articles plutôt que d’échanger article contre article. Ce fut l’avènement de l’argent ainsi que les premiers enregistrements écrits et l’écriture elle-même, qui servait à garder une trace de ces crédits. Les premiers commerçants se sont concentrés sur la facilitation de cet échange de biens et de crédit plutôt que sur la production des biens eux-mêmes.
Souvent, ces premiers marchands étaient des commerçants qui parcouraient de grandes distances pour apporter des produits exotiques dans des régions qui, autrement, ne pourraient pas se permettre de les importer. Un autre type de commerçant était le boutiquier, qui offrait un large choix de produits généraux ou spécialisés dans un emplacement central, évitant ainsi aux clients la peine de les rechercher. Dans l’Europe médiévale, l’augmentation du commerce et de la population a permis à la classe marchande de prospérer, créant une classe moyenne entre les riches et les pauvres. Au fil des siècles, cette classe moyenne a pris le pouvoir, entraînant l’effondrement du système féodal et la montée des premiers gouvernements démocratiques.
Dans les temps modernes, le commerçant qui tient un seul magasin a été largement supplanté par de nouvelles méthodes de commerce. De nombreux magasins marchands à succès, ou de style marchand, se sont développés en chaînes avec plusieurs emplacements dans une région ou un pays particulier ou même à l’échelle internationale. Certains commerçants gèrent des franchises, qui sont des ramifications de ces grandes chaînes de magasins, mais dont la gestion est indépendante. Au 21e siècle, le succès du commerce sur Internet a permis aux commerçants, grands et petits, de faire des affaires en ligne, parfois sans magasin physique.
Dans les chaînes de magasins modernes, le rôle du commerçant est nébuleux. Ces magasins appartiennent à des cadres et des actionnaires qui sont rarement sur place, embauchant à la place des directeurs locaux qui à leur tour embauchent des membres du personnel pour gérer les tâches quotidiennes du magasin. Dans un sens général, tous ces gens sont des marchands, mais ils ont peu de ressemblance avec le marchand classique des temps anciens.