Le métier de serre-frein a considérablement évolué au fil des ans. Historiquement, le serre-frein était une personne qui aidait à arrêter le train, car la plupart des trains avaient des voitures avec des systèmes de freinage individuels. Le serre-frein était chargé de se rendre à une voiture individuelle pour appliquer ses freins manuellement afin d’aider à arrêter ou à ralentir le train si nécessaire. Depuis la création des systèmes de freinage automatique sur les trains, les serre-freins ont assumé d’autres tâches nécessaires pour assurer le fonctionnement efficace et sûr d’un train.
Alors que les serre-freins se déplaçaient de voiture en voiture – une activité très dangereuse même dans les meilleures conditions – la plupart du temps, le serre-frein était stationné dans le fourgon de queue du train. Les freins pourraient être appliqués dans le fourgon de queue, ce qui aiderait à ralentir le train. En plus des tâches de freinage, les serre-freins étaient chargés de s’assurer que tous les attelages étaient correctement connectés, et ils étaient constamment à l’affût de la surchauffe des essieux, des passagers clandestins et du déplacement de la cargaison qui pourraient nuire à la conduite du train. Parce que les serre-freins montaient dans diverses voitures du train, ils étaient confrontés à de nombreux dangers, notamment le transport de marchandises, les passagers clandestins et des conditions extrêmes. Les serre-freins étaient souvent exposés aux éléments, ce qui entraînait la maladie et même la mort.
Un serre-frein communiquerait avec le conducteur en utilisant des signaux manuels. Puisqu’il pouvait se déplacer d’une voiture à l’autre, il était important pour le serre-frein de s’assurer que le conducteur savait immédiatement s’il y avait des problèmes. Aujourd’hui, les dispositifs de communication bidirectionnelle ont largement remplacé les signaux manuels, et les freins à air automatique empêchent les serre-freins d’avoir à se déplacer de voiture en voiture. En conséquence, le travail est beaucoup plus sûr aujourd’hui qu’il ne l’était dans le passé.
Aujourd’hui, les serre-freins ont des responsabilités différentes. Un serre-frein est chargé de prendre les billets dans les trains de voyageurs et de s’assurer que toutes les portes sont correctement fermées avant le départ du train. Il est chargé de communiquer avec les passagers, de faire des annonces pertinentes pour le voyage et d’aider les passagers à monter et à descendre du train. Dans les gares de trains de marchandises, les serre-freins actionneront des interrupteurs manuels qui permettront à différentes voitures d’être mises en place et couplées à d’autres voitures. Un serre-frein est chargé de vérifier les systèmes de freinage du train avant qu’il ne démarre, ce qui comprend la vérification des plaquettes de frein, des tuyaux d’air et des joints. Il est également l’œil supplémentaire du chef de train, surveillant les obstructions ferroviaires, les problèmes sur le train lui-même ou d’autres problèmes qui peuvent compliquer ou mettre en danger les opérations du train.