Lorsqu’une personne décède sans testament, la répartition de ses biens dépend de la juridiction dans laquelle elle résidait. Dans la plupart des cas, cependant, un système judiciaire décide de la manière dont les actifs doivent être répartis en fonction des lois de la juridiction. Un tribunal peut également décider qui obtiendra la tutelle des enfants du défunt. Lorsqu’une personne décède intestat, c’est-à-dire sans testament, sa succession passe par l’homologation, qui est une procédure judiciaire pour régler les affaires de la partie décédée et répartir ses biens. Chaque juridiction a ses propres lois pour la répartition des biens en l’absence de testament, mais la plupart appliquent des pourcentages définis pour répartir les biens du défunt entre son conjoint survivant et ses enfants, quel que soit leur âge.
Dans le cas où une personne mariée décède sans testament, son conjoint reçoit généralement un pourcentage important des actifs qu’il a laissés. Dans de nombreuses juridictions, un conjoint survivant reçoit tous les biens de la communauté, c’est-à-dire les biens détenus conjointement par un couple marié. Le conjoint survivant reçoit alors soit un tiers, soit la moitié des biens que le défunt possédait séparément. Le reste des biens du défunt est généralement partagé entre ses enfants survivants. Si le défunt n’avait pas d’enfants, le reliquat du patrimoine peut être réparti entre ses parents survivants ou ses frères et sœurs si ses parents sont également décédés.
Si une personne qui n’était pas mariée décède sans testament, ses biens sont généralement gérés un peu différemment. Si la partie décédée ab intestat avait des enfants, les lois de juridiction stipulent généralement que les biens de la partie sont répartis également entre les enfants. Par exemple, si une personne seule avait deux enfants, chaque enfant recevrait 50 pour cent de ses actifs. Si une personne célibataire décède sans testament et n’a pas eu d’enfants, ses parents reçoivent normalement tous ses biens. Dans le cas où ses parents ne vivent plus, ses frères et sœurs, y compris les demi-frères et sœurs, reçoivent généralement ses biens.
Le décès sans testament signifie que les volontés du défunt concernant la répartition de ses biens ne sont pas prises en compte. S’il voulait laisser sa maison de vacances à son frère plutôt qu’à l’un de ses enfants, le tribunal n’a aucun moyen de le savoir et doit suivre les lois applicables de la juridiction. De plus, les frais d’homologation sont généralement plus élevés en l’absence de testament. Les frais sont généralement prélevés sur les biens laissés par le défunt.